Taal in Thailand: zo red je je in het Thais en met Engels

Als je naar Thailand reist, krijg je automatisch te maken met taal. Op straat, in de trein, bij een tempel of gewoon als je een pad thai bestelt. Het is handig als je een beetje snapt hoe het Thais werkt en hoe ver je komt met Engels.

Je hoeft echt geen vloeiend Thais te spreken om rond te reizen, maar een paar basiszinnen maken je reis leuker en vaak ook makkelijker. Thai waarderen het enorm als je een poging doet, of je nu in Bangkok, op Koh Tao of in een bergdorp bij Chiang Mai zit.

Welke taal spreken ze in Thailand?

De officiële taal van Thailand is Thais. Dat is de taal die je hoort op het nieuws, ziet op verkeersborden en die kinderen op school leren. In en rond Bangkok, Chiang Mai, Ayutthaya en de centrale regio is Thais de standaardtaal in het dagelijks leven.

Thais hoort bij de Tai-taalfamilie en klinkt voor Europese oren behoorlijk anders. Het is een toontaal: de toonhoogte waarmee je een woord uitspreekt, kan de betekenis veranderen. Dat klinkt ingewikkeld, maar voor een paar basiswoorden hoef je daar niet obsessief mee bezig te zijn. Je intentie en je glimlach tellen hier echt zwaarder dan perfecte uitspraak.

Zodra je buiten de grote steden reist, hoor je vaker dialecten of andere talen. In het noorden, rond Chiang Rai en de Gouden Driehoek, spreken mensen bijvoorbeeld ook Lanna-dialect. In het zuiden, richting Hat Yai en de grens met Maleisië, hoor je meer Maleis en mengvormen met Thais.

Andere talen en dialecten in Thailand

Naarmate je verder van de bekende routes af gaat, kom je meer lokale talen tegen. Dat merk je vooral als je in kleine dorpen slaapt of homestays boekt, bijvoorbeeld bij Mae Hong Son of in bergdorpen ten westen van Chiang Mai.

• Chinees (vooral Teochew en Hokkien) in delen van Bangkok, in Chinatown en in handelssteden als Phuket Town
• Maleis in het diepe zuiden, rond Narathiwat, Yala en Pattani
• Karen en andere bergstamtalen in dorpen in de bergen bij Mae Sariang, Mae Hong Son en de grensstreek met Myanmar

In zo’n dorp kan het gebeuren dat alleen je gids Engels spreekt en de rest van de familie alleen Thais of een lokale taal. Dat voelt in het begin wat onwennig, maar het levert vaak juist de leukste momenten op: samen koken zonder veel woorden, foto’s laten zien van thuis, kinderen die je leren tellen in het Thais.

Praktische tip: als je naar afgelegen dorpen gaat, vraag je guesthouse in Chiang Mai of Pai om een kort briefje in het Thais met wie je bent, waar je slaapt en of je dieetwensen hebt. Dat voorkomt misverstanden als je gids even niet in de buurt is.

Het Thaise schrift en hoe je het een beetje kunt ontcijferen

Het Thaise schrift ziet er in het begin uit als sierlijke krulletjes. Het lijkt totaal niet op ons alfabet en dat kan best intimiderend zijn als je voor het eerst op een busstation in bijvoorbeeld Udon Thani of Nakhon Si Thammarat staat. Toch is het handig om er een paar basisdingen van te begrijpen, ook als je het niet echt gaat leren lezen.

Thais wordt van links naar rechts geschreven, net als Nederlands. Er zijn geen spaties tussen woorden, alleen tussen zinnen of zinsdelen. Voor ons maakt dat het lastiger om woorden te herkennen, maar voor Thai is dat normaal. Je hoeft het niet allemaal te snappen, maar een paar vaste woorden herkennen geeft veel rust.

Waarom het handig is om het schrift deels te herkennen

In de metro van Bangkok (BTS en MRT) zie je namen meestal in zowel Thais als Latijns schrift. Maar in kleinere busstations of op lokale bussen, bijvoorbeeld in Trang of Phitsanulok, staat er soms alleen Thais. Als je dan de eerste letter of vorm van je bestemming herkent, weet je sneller of je goed zit.

Ook bij eetkraampjes op markten, zoals Warorot Market in Chiang Mai of de avondmarkt in Surat Thani, staan gerechten vaak alleen in het Thais op een bordje. Als je het woord voor rijst of noedelsoep herkent, heb je al een idee wat je bestelt en voorkom je dat je per ongeluk een super pittige curry bestelt terwijl je daar totaal geen zin in hebt.

Maak het jezelf makkelijk en sla een paar woorden op:

• Bangkok (กรุงเทพฯ)
• Chiang Mai (เชียงใหม่)
• Uitgang (ทางออก)
• Toilet (ห้องน้ำ)

Handige werkwijze: maak screenshots van deze woorden in een vertaalapp en zet ze in een apart mapje op je telefoon. Als je dan in de MRT in Bangkok of op het treinstation van Hua Hin staat te turen naar een bord, kun je snel vergelijken.

Toontekens en uitspraak in de praktijk

Thais gebruikt toontekens boven de letters. Die geven aan hoe de toon van een lettergreep loopt. Voor ons is dat niet iets waar we van nature op letten, dus perfect naspreken is lastig. Dat is niet erg. In toeristische gebieden zoals Phuket, Koh Samui en Krabi zijn mensen gewend aan toeristen-Thais en proberen ze gewoon te begrijpen wat je bedoelt.

Belangrijker dan toon is dat je duidelijk en rustig spreekt. Als je heel zacht en onzeker praat, is het voor Thai veel lastiger om te horen wat je probeert te zeggen. Spreek gewoon rustig na wat je in een gids, app of van een local hoort. En lach erbij. Een vriendelijke houding maakt echt het verschil, zeker als je in een druk straatrestaurant in Bangkok iets probeert te bestellen.

Belangrijke Thaise woorden voor je reis

Met een paar Thaise woorden kom je verrassend ver. Je krijgt er vaak meteen een brede glimlach voor terug en soms zelfs een kleine korting of extraatje, bijvoorbeeld een extra bakje fruit op de markt in Chiang Rai. Het hoeft niet perfect, het gaat om het gebaar.

Basisbegroetingen en beleefdheidsvormen

De standaardgroet in Thailand is sàwàt-dii. Die kun je gebruiken voor hallo én tot ziens. Thai voegen er vaak een beleefdheidsdeeltje achter: kráp als je man bent en khâ als je vrouw bent.

• Hallo / tot ziens = Sàwàt-dii kráp (man) / khâ (vrouw)
• Dank je wel = Khàwp khun (vaak uitgesproken als “kop koen”)
• Ja = Châi (of alleen kráp / khâ als bevestiging)
• Nee = Mâi châi

In de praktijk hoor je vaak alleen kráp of khâ als antwoord, bijvoorbeeld bij een vraag in een 7-Eleven of als je in de taxi zit in Chiang Mai of Pattaya. Dat is dan een soort vriendelijk “ja” of “oké”.

Handige woorden voor onderweg

Naast begroetingen zijn er een paar woorden die je dagelijks gebruikt, of je nu in Bangkok, op Koh Lanta of in het noorden rond Pai bent:

• Hèt-thaawrai? = Hoeveel kost het? (handig op markten in Phuket Town of op de Chatuchak Market)
• Hông-nám yòe thîi năi? = Waar is het toilet?
• Aròi = Lekker (voor eten)
• Mâi pèt = Niet pittig
• Mâi pèt lèoi = Helemaal niet pittig (als je echt gevoelig bent)
• Chân jè of chân gin jè = Ik eet vegetarisch (werkt vaak beter dan “vegetarian” in het Engels)

Tip uit ervaring: in lokale eettentjes, bijvoorbeeld in Isaan-steden als Khon Kaen of Ubon Ratchathani, is “niet pittig” voor Thai nog steeds best pittig. Zeg dan “mâi pèt lèoi” en herhaal het met een glimlach. Wijs eventueel op je mond en schud lachend je hoofd. Dat snappen ze direct.

Handige extra woorden die vaak terugkomen in guesthouses en bij tours:

• Nám = water (bij een 7-Eleven of straatkraampje)
• Núu = muis, maar ook vaak gebruikt als lief koosnaampje voor jezelf, vooral door vrouwen
• Wan-níi = vandaag, phrûng-níi = morgen (handig bij het boeken van een boot naar Koh Phi Phi of een tour in Khao Sok)

Engels in Thailand: waar red je je ermee?

Als Thais je te ingewikkeld wordt, is dat geen probleem. In grote delen van Thailand kun je je prima redden met Engels, zeker als je op de bekende routes blijft. Het niveau verschilt wel per plek en per soort accommodatie.

In Bangkok spreken veel mensen in hotels, grotere restaurants en winkelcentra redelijk tot goed Engels. In wijken als Sukhumvit, Silom en Khao San Road kun je vrijwel alles in het Engels regelen: van een taxi via een app tot het boeken van een tour naar Ayutthaya of een kookcursus in een lokale kookschool.

In bekende badplaatsen als Phuket, Koh Samui, Koh Phangan en Krabi is Engels ook geen probleem. Medewerkers van duikscholen, strandresorts en excursiebureaus zijn gewend aan internationale gasten. Op iets rustigere eilanden, zoals Koh Lanta of Koh Chang, is het Engels soms eenvoudiger, maar nog steeds goed genoeg om je vragen te stellen en een scooter te huren.

Waar Engels minder vanzelfsprekend is

Buiten de toeristische paden wordt het anders. In kleinere plaatsen als Phitsanulok, Loei, Trang of in dorpen langs de Mekong spreken mensen vaak maar een paar woorden Engels. In lokale eettentjes zit je dan al snel met een menukaart in het Thais en personeel dat verlegen lacht als je Engels probeert.

Voorbeelden waar je dit merkt:

• Een busstation in Nakhon Ratchasima waar alleen de baliemedewerker een beetje Engels spreekt en de rest alleen Thais
• Een homestay bij een familie in een dorp bij Mae Chaem, waar alleen de gids Engels spreekt en de oma van het huis je vooral met eten en thee verwent

Praktische aanpak: laat op je telefoon de naam van je bestemming in het Thais zien, wijs op de kaart waar je heen wilt en gebruik simpele woorden als “toilet”, “hotel” en “bus”. Vaak komt er vanzelf iemand bij staan die een paar woorden Engels kent en je helpt. Thai zijn over het algemeen erg behulpzaam, zeker als je rustig blijft.

Omgaan met taalverschillen in het dagelijks reizen

In de praktijk merk je het taalverschil vooral bij alledaagse dingen: eten bestellen, een buskaartje kopen, een taxi nemen of de weg vragen. Met een beetje voorbereiding wordt dat geen stresspunt, maar gewoon onderdeel van je reis.

Eten bestellen in het Thais en Engels

In toeristische restaurants, bijvoorbeeld in Ao Nang, op Koh Phi Phi of in de oude stad van Chiang Mai, hebben ze bijna altijd een Engelstalige menukaart. In meer lokale eetgelegenheden, zoals een simpele noodle shop langs de weg in Isaan of een foodcourt in een buitenwijk van Bangkok, is dat niet altijd zo.

Handige aanpak bij eten bestellen:

• Wijs aan wat je wilt: zie je iets lekkers op een andere tafel, wijs er dan vriendelijk naar en zeg “níi” (deze). Werkt verrassend goed in drukke straatrestaurants.
• Leer een paar gerecht-namen: zoals pad thai, khao pad (gebakken rijst), tom yum (pittige soep), khao man gai (kip met rijst) en som tam (papajasalade). Deze gerechten vind je overal, van Bangkok tot Koh Tao.
• Gebruik foto’s: veel Thaise menu’s hebben foto’s. Anders kun je op je telefoon een foto laten zien van wat je wilt, bijvoorbeeld een groene curry of mango sticky rice.

Valkuil: bij pittige gerechten zoals som tam in het noordoosten (bijvoorbeeld in Udon Thani) kan “normaal” Thais pittig echt heel heftig zijn. Geef duidelijk aan wat je aankunt, bijvoorbeeld met “pèt nít-nòi” (een beetje pittig) of “mâi pèt lèoi” als je echt geen vuurwerk wilt.

Vervoer regelen met weinig taal

Bij vervoer helpt het enorm om namen van plaatsen op je telefoon te hebben, liefst in zowel Engels als Thais. Voor taxi’s in Bangkok werkt een kaartje van je hotel met het adres in het Thais erg goed. Veel hotels in steden als Chiang Mai, Hua Hin en Phuket hebben standaard zo’n kaartje klaar liggen bij de receptie.

In busstations, bijvoorbeeld in Surat Thani of Chiang Rai, zijn er vaak balies met Engelssprekend personeel, maar niet altijd. Laat dan op je telefoon de naam van je bestemming in het Thais zien. De medewerker wijst meestal gewoon het juiste loket of de bus aan. In treinstations zoals in Ayutthaya of Nakhon Pathom kun je vaak met simpel Engels en wat wijzen prima een kaartje kopen.

Praktische tip: bij langeafstandsbussen en treinen kun je beter vooraf online of bij een reisbureautje boeken als je het gedoe aan het loket wilt vermijden. In toeristische wijken in Bangkok, Chiang Mai en op eilanden als Koh Samui zitten overal kleine bureautjes waar ze je in simpel Engels helpen en je ticket netjes uitprinten.

Culturele omgangsvormen rond taal

Taal is in Thailand niet alleen iets praktisch, maar ook sterk verbonden met beleefdheid en respect. De manier waarop je iets zegt, weegt soms zwaarder dan de precieze woorden. Vriendelijkheid en rust zijn hier belangrijker dan een perfecte zin.

Boos worden of je stem verheffen werkt meestal averechts, zeker als er een taalbarrière is. In een druk busstation in Khon Kaen of op een markt in Bangkok kan het allemaal wat chaotisch voelen, maar als jij rustig blijft, komt er vaak vanzelf iemand helpen. Thai vinden het meestal oprecht leuk om een reiziger uit de brand te helpen.

De wai en beleefdheidswoorden

De traditionele begroeting in Thailand is de wai: je handen tegen elkaar voor je borst en je hoofd licht buigen. Als reiziger hoef je dat niet overal te doen, maar bij tempels of bij oudere mensen wordt het gewaardeerd. In een guesthouse in Sukhothai of bij een familie in een homestay voelt het vaak heel natuurlijk om even een wai te maken.

Gebruik daarbij kráp of khâ aan het einde van je zin. Dat maakt alles wat je zegt meteen beleefder. Bijvoorbeeld:

• “Sàwàt-dii khâ” als je een oudere vrouw begroet in een guesthouse in Sukhothai
• “Khàwp khun kráp” als je een taxichauffeur in Bangkok bedankt na een rit naar het treinstation

Je hoeft het niet perfect te doen. Thai snappen dat je hun gewoontes niet volledig kent en waarderen het vooral dat je het probeert. Een iets te lage of te hoge wai is geen ramp, zolang je houding respectvol is.

Humor en fouten maken

Je gaat fouten maken in het Thais. Dat hoort erbij. Soms zeg je een woord met de verkeerde toon en betekent het ineens iets anders. Meestal levert dat vooral gelach op, geen problemen.

Ik heb zelf ooit in een eettentje in Chiang Mai een gerecht besteld en door een verkeerde klemtoon iets heel anders gekregen dan ik dacht. De eigenaar moest lachen, ik ook, en uiteindelijk kreeg ik alsnog wat ik wilde. Laat perfectionisme los. Je bent op reis, geen taalexamen aan het doen.

Gebruik humor als iets misgaat. Trek een gek gezicht als je iets veel te pittig vindt, of lach als je een woord compleet verkeerd uitspreekt. In een klein restaurantje in Krabi leverde dat mij spontaan een gratis glas melk op toen de kok zag dat ik het veel te heet had.

Handige hulpmiddelen om met de taal om te gaan

Je hoeft het allemaal niet uit je hoofd te doen. Er zijn genoeg hulpmiddelen die het communiceren in Thailand een stuk makkelijker maken, zeker als je buiten de toeristische hotspots gaat of met kinderen reist.

Apps en offline oplossingen

Een simpele vertaalapp op je telefoon is al goud waard. Zorg dat je bepaalde talen offline hebt staan, voor als je ergens zonder wifi of bereik zit, bijvoorbeeld in nationale parken als Khao Sok, Khao Yai of tijdens een boottocht in de mangroven bij Krabi.

Handig om bij je te hebben:

• Vertaalapp met Thais offline gedownload
• Een lijstje met basiszinnen in Thais op je telefoon of in een klein notitieboekje
• Adreskaartje van je hotel in het Thais, zeker in steden als Bangkok, Chiang Mai en Phuket
• Een foto van je paspoort op je telefoon, voor als je iets moet invullen en het niet goed uitgelegd krijgt

In veel toeristische gebieden, zoals op Koh Samui, in Phuket Town of in de oude stad van Chiang Mai, spreken mensen genoeg Engels om je te helpen. Maar in kleinere dorpen of bij lokale markten is zo’n app echt fijn, bijvoorbeeld als je allergieën wilt uitleggen of wilt vragen of er vis- of vissaus in een gerecht zit.

Wanneer je beter op Engels kunt terugvallen

Er zijn situaties waarin Thais proberen juist voor verwarring zorgt. Bijvoorbeeld bij medische zaken in een ziekenhuis in Bangkok of Chiang Rai, of bij het regelen van een binnenlandse vlucht op de luchthaven van Krabi of Chiang Mai. Dan is duidelijk Engels vaak veiliger dan halfbakken Thais.

Voorbeelden waarbij je beter Engels gebruikt:

• Bij een doktersbezoek in een internationaal ziekenhuis in Bangkok, Phuket of Chiang Mai
• Bij het omboeken van een vlucht op Suvarnabhumi Airport of Don Mueang Airport
• Bij het melden van verloren bagage of het invullen van formulieren bij een politiepost

In ziekenhuizen en op luchthavens is er bijna altijd personeel dat Engels spreekt. Vraag daar gewoon naar: zeg “English?” met een vragende blik. Je wordt dan meestal naar iemand gebracht die kan vertalen of uitleggen. Gebruik Thais vooral voor sfeer en contact, en Engels voor de details en belangrijke afspraken. Die combinatie werkt in de praktijk het best tijdens een reis door Thailand.

Lees verder

• beste reistijd Thailand per regio en seizoen
• religie in Thailand: wat je als reiziger echt merkt
• munteenheid in Thailand: zo regel je je geldzaken op reis
• visum Thailand: zo regel je het voor je reis

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee