Mae Hong Son: ongerept noorden van Thailand

Mae Hong Son ligt in een afgelegen hoek van Noord-Thailand, tegen de grens met Myanmar. Je vindt hier bergen, mistige valleien, kleine dorpen en tempels met een Birmese uitstraling. Het is een plek voor wie het rustigere, minder toeristische Thailand wil ervaren.

Het stadje zelf is klein en overzichtelijk. Rond het Jong Kam meer speelt het dagelijkse leven zich af, met tempels aan het water en wat kraampjes in de avond. Vanuit hier kun je makkelijk de natuur in, een trekking maken of met een scooter de omgeving verkennen.

Waarom je naar Mae Hong Son reist

Mae Hong Son is geen bestemming als je komt voor strand, feest en een strak volgepland schema. Je reist hierheen voor rust, natuur en een wat ruigere, minder gepolijste kant van Thailand. De provincie is bergachtig, groen en dunbevolkt. Vergeleken met Chiang Mai en zelfs Pai voelt het hier een stuk stiller en authentieker.

De sfeer in het stadje is gemoedelijk. Rond het Jong Kam meer zie je ’s avonds locals wandelen, kinderen spelen en wat eetkraampjes met noedelsoep, gegrilde kip en kleefrijst. Geen harde muziek of neonreclames, wel een paar eenvoudige restaurantjes waar je met uitzicht op de verlichte tempels eet. Denk aan simpele plekken langs de oever, waar je voor een paar euro een curry of khao soi krijgt.

Wat Mae Hong Son bijzonder maakt, zijn de duidelijke invloeden uit Myanmar. De tempels hebben slanke, rijk versierde stoepa’s in wit en goud, anders dan de vaak strakkere tempels die je in Bangkok of Ayutthaya ziet. In de gezichten op straat zie je verschillende bergvolken terug, en op de markt liggen naast Thaise gerechten ook Birmese snacks en theebladeren.

Voor wie is Mae Hong Son geschikt?

Je hebt hier geen enorme lijst aan must-sees, maar juist dat maakt het fijn als je wat langer in Noord-Thailand bent. Het is een goede keuze als je:

• Graag wandelt en trekkings wilt maken langs rijstvelden en kleine dorpen.
• Rust zoekt na drukkere steden als Bangkok of Chiang Mai.
• Interesse hebt in cultuur en het leuk vindt om verschillen te zien tussen Thaise en Birmese invloeden.

Reis je met jonge kinderen, dan is het tempo hier prettig, maar houd er rekening mee dat afstanden in de bergen langer aanvoelen en dat voorzieningen eenvoudiger zijn dan in Chiang Mai. Met pubers die van avontuur houden, is het juist weer ideaal door de trekkings, watervallen en scootertripjes.

Voor veel reizigers is Mae Hong Son onderdeel van de bekende Mae Hong Son Loop vanuit Chiang Mai, via Pai en terug. Je kunt die hele route rijden, maar ook alleen het stuk Pai – Mae Hong Son doen en hier een paar nachten blijven. Plan minimaal twee volle dagen in Mae Hong Son zelf, zodat je niet alleen van uitzichtpunt naar uitzichtpunt rent, maar ook gewoon even kunt rondhangen aan het meer.

Trekking rond Mae Hong Son

De bekendste activiteit in de omgeving is een trekking door de bergen. Je loopt met een lokale gids langs rijstterrassen, door jungle en naar kleine dorpen van verschillende bergvolken. Bij bijna elk guesthouse in Mae Hong Son kun je zo’n trekking regelen, vaak al voor de volgende dag. Bekende uitvalsbases zijn guesthouses rond het Jong Kam meer of net daarbuiten.

Een klassieke optie is een tweedaagse trekking met overnachting in een dorp. Je vertrekt ’s ochtends vroeg, loopt een paar uur door heuvelachtig terrein en komt tegen het eind van de middag aan in een klein dorpje, bijvoorbeeld een Karen- of Lahu-dorp. Daar slaap je basic: matras op de grond, klamboe, soms een koude bucket shower. Verwacht geen luxe, wel een bijzondere avond met simpel eten als roerbakgroenten, rijst en een milde curry.

Heb je minder tijd of twijfel je over je conditie, dan is een dagtocht een goede keuze. Je loopt dan bijvoorbeeld naar watervallen in de buurt of door rijstvelden net buiten de stad, en bent aan het eind van de middag weer terug in je guesthouse. Dit is ook fijn als je met kinderen reist of niet gewend bent om in de hitte te wandelen.

Hoe kies je een trekking?

Het aanbod kan wat onoverzichtelijk zijn, maar met een paar gerichte vragen kom je ver. Vraag in je guesthouse of bij een lokaal kantoor bijvoorbeeld:

• Hoe groot zijn de groepen? Groepen van 4 tot 6 personen zijn meestal ideaal. Groter wordt snel onpersoonlijk.
• Hoeveel uur lopen we echt per dag? Laat ze niet alleen kilometers noemen, maar ook het aantal uren en het hoogteverschil.
• Welke dorpen bezoeken jullie? Kies liever voor een trekking waarbij je in gewone dorpen komt dan in dorpen die vooral zijn ingericht op toeristen.

Een veelgemaakte fout is een te zware trekking kiezen omdat je denkt dat je “alles” moet zien. Als je niet gewend bent om in de warmte te lopen, kies dan voor een kortere route. Je hebt meer aan een ontspannen dagtocht met tijd om te zwemmen bij een waterval, dan aan twee dagen afzien waardoor je daarna nergens meer zin in hebt.

Praktische tips voor onderweg

Een paar dingen die ik zelf handig vond om mee te nemen:

• Minimaal 1,5 liter water per persoon, meer in het hete seizoen.
• Lichte, luchtige kleding met lange mouwen en pijpen tegen zon en muggen.
• Snacks zoals noten, bananen of crackers voor als je energie inzakt.
• Een dun handdoekje en droge sokken voor na een rivierdoorsteek.

Goede schoenen zijn belangrijk. Sneakers met profiel zijn meestal genoeg, maar vermijd slippers op modderige paden. In het regenseizoen (grofweg juni tot oktober) kunnen paden glibberig zijn en riviertjes hoger staan. Vertrek dan liever wat eerder op de dag, zodat je niet in het donker terugloopt.

Respect voor de dorpen waar je komt is essentieel. Vraag altijd of je foto’s mag maken, vooral van mensen en kinderen. Draag bedekkende kleding in en rond tempels en loop niet zomaar huizen binnen. Zie het dorp niet als attractie, maar als iemands thuis. Dat maakt de ervaring voor iedereen prettiger.

Su Tong Pae bamboo bridge

Een van de mooiste plekken in de buurt van Mae Hong Son is de Su Tong Pae bamboo bridge. Deze bijna 900 meter lange bamboebrug ligt een paar kilometer ten noorden van de stad, richting Ban Rak Thai. De brug loopt dwars door de rijstvelden en verbindt het dorpje Ban Kung Mai Sak met de tempel Wat Phu Sama op een heuvel.

Het leuke aan Su Tong Pae is dat je letterlijk tussen de velden doorloopt. In het regenseizoen zijn de rijstvelden felgroen, in het droge seizoen zijn de kleuren goudbruin maar nog steeds fotogeniek. Kom je vroeg in de ochtend, dan hangt er vaak nevel tussen de heuvels en zie je monniken over de brug lopen om offers op te halen. Rond zonsondergang is het licht zacht en warm, ideaal als je graag foto’s maakt.

Bij de tempel aan het einde van de brug zie je monniken rondlopen en hoor je soms gezang. De tempel zelf is niet enorm, maar de combinatie van de brug, de rijstvelden en de heuvels op de achtergrond maakt het een plek waar je makkelijk een half uur blijft hangen. Ga even zitten, kijk naar de boeren op het land en de honden die achter elkaar aan rennen. Dit is precies het tempo van Mae Hong Son.

Hoe kom je bij Su Tong Pae?

Je hebt verschillende opties om er te komen:

• Scooter huren: de meest flexibele manier. De weg is bochtig maar goed begaanbaar als je wat ervaring hebt met rijden in de bergen, vergelijkbaar met de route rond Pai.
• Songthaew of taxi: handig als je niet zelf wilt rijden. Spreek van tevoren een prijs af voor heen en terug en vraag of de chauffeur even wacht.
• Tour via je guesthouse: vaak gecombineerd met andere stops, zoals een uitzichtpunt of een bezoek aan een lokaal dorp.

Let erop dat het midden op de dag flink warm kan worden op de brug, omdat er bijna geen schaduw is. Neem een pet of hoed mee en smeer je goed in. Een flesje water klinkt logisch, maar is hier echt geen overbodige luxe. Reis je in het regenseizoen, check dan vooraf het weer; bij zware regen kan de brug glad zijn en is het uitzicht minder spectaculair.

Thaam Pla Fish Cave en Pha Sua waterfall

Ten noorden van Mae Hong Son ligt het Thaam Pla-Naamtok Pha Sua National Park. Dit park vormt een brede bergketen tussen Thailand en Myanmar en bestaat uit dichte bossen, grotten, watervallen en uitzichtpunten. Twee bekende stops hier zijn de Thaam Pla Fish Cave en de Pha Sua waterfall. Je kunt ze goed combineren in één dagtrip met scooter of taxi.

De Thaam Pla Fish Cave is een grot met helder water waar grote vissen samenkomen. De grot zelf ligt onder water en is niet toegankelijk, maar je loopt langs het water en ziet de vissen van heel dichtbij. Waarom juist hier zoveel vissen zitten, weet eigenlijk niemand precies, maar het ziet er bijzonder uit. De omgeving is groen en schaduwrijk, waardoor het een fijne plek is om even uit de hitte te zijn.

Rondom de grot staan wat eenvoudige kraampjes met snacks, drankjes en soms gegrilde maïs of kip. Er zijn picknicktafels waar locals met familie lunchen. Reken op ongeveer een uur voor deze stop: wat rondlopen, foto’s maken, even zitten. Met kinderen is dit een leuke, niet te intensieve onderbreking van een scooterdag.

Pha Sua waterfall

Ongeveer 25 kilometer ten noorden van Mae Hong Son, in hetzelfde nationale park, ligt de Pha Sua waterfall. Dit is een brede, gelaagde waterval van zo’n 20 meter hoog en 30 meter breed. Het water stroomt via zes niveaus naar beneden, waardoor het er zelfs bij minder water nog mooi uitziet. In het regenseizoen (ongeveer juni tot oktober) is de waterval op zijn krachtigst en kan het water echt kolkend naar beneden komen.

In het droge seizoen is de stroom rustiger, maar de omgeving blijft mooi groen. Je loopt via een kort pad langs verschillende uitzichtpunten. Het is geen zware wandeling, maar wel handig om schoenen te dragen die nat en een beetje modderig mogen worden. Verwacht hier geen grote zwembaden om in te duiken, maar eerder plekken waar je pootje kunt baden of op een rots kunt zitten.

Bij de ingang van het park betaal je een kleine toegangsprijs. Er zijn een paar eenvoudige stalletjes met snacks en drankjes, maar geen uitgebreid restaurant. Neem dus wat te eten mee als je er langer wilt blijven of er een picknick van wilt maken. Veel Thaise families doen dat juist hier: kleedje neer, plastic bakjes met kleefrijst en gegrilde kip open en rustig de middag uitzitten.

Tempels in Mae Hong Son: Wat Phra That Doi Kong Mu en Wat Jong Klang

In Mae Hong Son zelf springen twee tempels er echt uit: Wat Phra That Doi Kong Mu op de heuvel en Wat Jong Klang aan het Jong Kam meer. Ze zijn allebei goed te combineren in één dag, maar hebben een totaal andere sfeer. Als je weinig tijd hebt, zijn dit de twee tempels die je niet wilt overslaan.

Wat Phra That Doi Kong Mu

Wat Phra That Doi Kong Mu ligt op een heuvel ten westen van de stad. De spierwitte stoepa’s zie je al van ver. De tempel is een van de oudste van de provincie en duidelijk beïnvloed door Birmese architectuur. De twee witte stoepa’s uit de 19e eeuw zijn sierlijk en rijk versierd, heel anders dan de strakkere vormen die je misschien kent van tempels in Bangkok of Chiang Rai.

Het mooiste aan deze tempel is eigenlijk het uitzicht. Vanaf de heuvel kijk je uit over het hele dal, de bergen en het stadje Mae Hong Son. Vooral rond zonsondergang is het hier prachtig: de lucht kleurt oranje en roze, terwijl de lichten in de stad aangaan en er langzaam mist in de valleien trekt. Neem een vestje mee, want het kan hier boven verrassend fris worden, zeker in het koelere seizoen van november tot februari.

Je kunt naar boven lopen via een trap als je zin hebt in wat beweging, maar met een scooter of taxi ben je er in een paar minuten. Boven bij de tempel is een klein koffietentje waar je wat kunt drinken met uitzicht over de vallei. Vergeet niet je schoenen uit te doen bij de tempel en zorg dat schouders en knieën bedekt zijn, zoals bij alle boeddhistische heiligdommen.

Wat Jong Klang aan het Jong Kam meer

In het centrum van Mae Hong Son, direct aan het Jong Kam meer, ligt Wat Jong Klang. Deze wit met gouden tempel is vooral ’s avonds sfeervol. Dan wordt de tempel verlicht en weerspiegelt alles in het water. Rondom het meer staan kraampjes met snacks, pannenkoekjes, gegrilde spiesjes en simpele gerechten, waardoor dit een fijne plek is om de avond door te brengen.

De binnenkant van Wat Jong Klang is bijzonder door de gedetailleerde Jakata-schilderingen, die de vorige levens van Boeddha laten zien. Ook is er een klein museum met houten poppen uit Myanmar. Als je iets meer wilt dan alleen “even een tempel bekijken”, is dit een leuke plek om langer rond te kijken. Combineer een ochtendbezoek aan de binnenkant met een avondwandeling rond het meer voor de verlichte versie.

Praktische tip: ga bij voorkeur in de ochtend of aan het eind van de middag naar binnen, dan is het minder heet en rustiger. ’s Avonds kun je dan nog een keer langs het meer lopen om de tempel van buiten te zien, met de reflectie in het water en wat gezellige drukte op de avondmarkt.

Ban Rak Thai: theedorp aan de grens met Myanmar

Ban Rak Thai is een klein dorp vlak bij de grens met Myanmar, op ongeveer een uur rijden ten noorden van Mae Hong Son. Het ligt aan een meer, omringd door theeplantages en groene heuvels. De bewoners hebben grotendeels een Chinese achtergrond: veel families kwamen hier terecht na de burgeroorlog in China, toen ze moesten vluchten.

In het straatbeeld zie je dat meteen terug. Borden zijn vaak in het Chinees, sommige huizen hebben traditionele Chinese daken en in de restaurants eet je eerder noedelsoep, gestoomde broodjes en Chinese stoofgerechten dan standaard Thaise curry’s. Ook zijn er verschillende theewinkels waar je lokale oolong of jasmijnthee kunt proeven en kopen.

Het meer is klein maar sfeervol, vooral in de vroege ochtend als er nevel boven het water hangt en de heuvels langzaam zichtbaar worden. Veel reizigers komen hier voor een dagtrip vanuit Mae Hong Son, maar je kunt ook in een van de guesthouses aan het water slapen. Dan zie je het dorp in de vroege ochtend en de rustige avond, wanneer de meeste dagjesmensen weg zijn.

Wat kun je doen in Ban Rak Thai?

Verwacht geen eindeloze lijst aan activiteiten, maar juist dat maakt het relaxed. Je kunt onder andere:

• Thee proeven in een van de theewinkels langs het meer en meteen wat meenemen voor thuis.
• Rond het meer wandelen en stoppen bij verschillende uitzichtpunten en kleine tempeltjes.
• Korte wandelingen maken door de theevelden rondom het dorp, vaak met uitzicht op de bergen richting Myanmar.

Een valkuil is om te laat op de dag aan te komen. Dan mis je de mooiste lichtmomenten en is de terugweg naar Mae Hong Son in het donker, wat met alle bochten minder ontspannen is. Vertrek daarom bijtijds en plan dat je rond de late ochtend of middag in het dorp bent. Reis je in het regenseizoen, houd dan rekening met mist en mogelijk gladdere wegen en neem een regenjas mee.

Reizen naar Mae Hong Son: hoe kom je er?

Mae Hong Son ligt vrij afgelegen in het noordwesten van Thailand. Dat is precies de charme, maar het betekent ook dat je er niet in een paar uurtjes bent. De snelste manier is vliegen. Er is een kleine luchthaven bij het stadje, met meestal vluchten vanuit Chiang Mai. De vlucht duurt kort, maar gaat niet altijd dagelijks en is vaak wat duurder dan je misschien gewend bent van binnenlandse vluchten in Thailand.

De andere optie is de bus of minibus vanuit Chiang Mai. Deze route staat bekend om zijn vele bochten: ruim 1800 volgens de borden. De rit duurt ongeveer 8 uur en gaat via bergplaatsjes zoals Pai en Soppong. Het uitzicht is prachtig, met groene heuvels, valleien en kleine dorpen langs de weg. Maar als je snel wagenziek wordt, is dit geen ontspannen dag. Ga dan voorin zitten, neem een reispilletje en kijk naar buiten in plaats van op je telefoon.

Je kunt de reis opdelen door een nacht in Pai te blijven. Pai is een populair bergdorpje met veel guesthouses, cafés en scooterverhuur. De route Pai – Mae Hong Son duurt dan nog maar een paar uur en voelt daardoor een stuk minder lang. Dit is ook een fijne optie als je met kinderen reist of gewoon niet de hele dag in een bus wilt zitten.

Praktische tips voor vervoer

Een paar dingen die handig zijn om te weten als je je reis plant:

• Boek je bus of minibus minimaal een dag van tevoren, zeker in het hoogseizoen (november tot februari). Dan heb je meer keuze in vertrektijden en zitplaatsen.
• Neem een vest mee voor in de bus. De airco staat in Thailand vaak flink koud, ook als het buiten warm is.
• Plan niet te strak: door het bochtige traject, stops onderweg en weeromstandigheden kan de rit langer duren dan op papier.

Ter plekke kun je veel zelf regelen met een scooter, bijvoorbeeld naar Su Tong Pae, de Fish Cave of Ban Rak Thai. De wegen zijn bergachtig en bochtig, vergelijkbaar met de route Chiang Mai – Pai. Heb je weinig ervaring met rijden in de bergen, kies dan liever voor een songthaew, taxi of tour via je guesthouse. Zeker bij regen of in het donker is dat een stuk relaxter en veiliger.

Een extra tip: pin genoeg geld in Chiang Mai of Pai. In Mae Hong Son zelf zijn wel pinautomaten, maar die werken niet altijd met elke buitenlandse pas. Neem dus wat extra contant geld mee, zeker als je van plan bent om trekkings, scooters en dagtrips ter plekke te regelen.

Lees verder

• khao Lak: rustige stranden, natuur en snorkelen in Thailand
• krabi: stranden, eilanden en praktische tips
• erawan watervallen bezoeken vanuit Kanchanaburi
• koh Phi Phi: stranden, eilanden en praktische tips

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee