Mu Cang Chai

Mu Cang Chai is zo’n plek die je snel overslaat als je je route door Vietnam plant, maar die je reis juist onvergetelijk maakt. Het ligt verscholen in de bergen ten westen van Hanoi en voelt nog echt als landelijk Vietnam. Verwacht geen luxe, wel eindeloze rijstterrassen, kronkelende bergwegen en heel weinig andere reizigers.

Twijfel je tussen alleen het bergdorp Sapa of ook Mu Cang Chai? Als je van rustige landschappen, kleine dorpen en minder toerisme houdt, is de extra omweg het meer dan waard. Het kost tijd om er te komen, maar zodra je tussen de gouden terrassen staat, ben je dat zo vergeten.

Waarom Mu Cang Chai zo bijzonder is

De meeste reizigers kennen de rijstterrassen in Noord-Vietnam vooral van Sapa en de omgeving van Ha Giang. In Mu Cang Chai voelt het anders. Het gebied is veel minder ontwikkeld voor toerisme, waardoor het dagelijkse leven hier nog gewoon zijn gang gaat. Je ziet kinderen vanuit de rijstvelden terug naar huis lopen, vrouwen met enorme manden op hun rug en mais die langs de weg op grote doeken ligt te drogen.

De terrassen zelf zijn indrukwekkend en echt anders dan bijvoorbeeld rond Ninh Binh. De hellingen zijn helemaal volgebouwd met smalle, ronde terrassen die trapsgewijs de bergen op lopen. Vooral rond La Pan Tan en in de Lim Mong vallei lijkt het alsof iemand de bergen met een liniaal heeft uitgetekend. Je rijdt over smalle wegen met aan beide kanten uitzichtpunten waar je gewoon even in de berm je scooter neerzet. Geen hekken, geen platforms, gewoon jij en dat uitzicht.

Wat ik zelf zo fijn vind aan Mu Cang Chai, is dat je hier echt nog het gevoel hebt dat je te gast bent. Er zijn maar een paar guesthouses en kleine eetplekjes, en de meeste mensen spreken nauwelijks Engels. Dat klinkt misschien onhandig, maar met een glimlach, een paar woorden Vietnamees en wat handen en voeten kom je verrassend ver. Juist daardoor voelt het contact met locals oprecht en niet ingestudeerd voor toeristen.

Verwacht hier geen hippe cafés, souvenirwinkels of een avondmarkt zoals in Sapa Town. Het draait om buiten zijn, rondrijden, af en toe stoppen en gewoon kijken wat er gebeurt op het land. Als je houdt van natuur, fotografie en rustige plekken, dan past Mu Cang Chai vaak beter bij je dan de drukkere bergdorpen rond Sapa of de populaire routes bij Ha Giang.

Voor wie is Mu Cang Chai geschikt?

Mu Cang Chai past goed bij je als je:

• Graag zelf rondrijdt op een scooter of achterop bij een lokale chauffeur;
• Rust zoekt en niet per se elke avond een bar of café nodig hebt;
• Het niet erg vindt om simpel te slapen en te eten;
• Foto’s wilt maken van rijstterrassen zonder rijen selfiesticks om je heen.

Twijfel je nog? Vergelijk het met Mai Chau of Pu Luong: Mu Cang Chai is ruiger, minder aangeharkt en nog net een stap verder weg van de massa.

De rijstterrassen en de beste reistijd

De rijstterrassen zijn dé reden dat je naar Mu Cang Chai komt. Het landschap verandert per seizoen, dus wanneer je gaat bepaalt echt wat je te zien krijgt. Er is niet één verkeerd moment, maar sommige periodes zijn wel een stuk fotogenieker.

Oogsttijd: september en begin oktober

De mooiste periode is de oogsttijd, meestal in september en begin oktober. De terrassen kleuren dan diep goudgeel en overal zie je mensen aan het werk. Mannen en vrouwen snijden de rijst met de hand, bundelen de halmen en slaan ze tegen houten bakken om de korrels los te krijgen. Het is zwaar werk, maar er wordt veel gelachen en er lopen vaak kinderen tussen de velden.

Rond La Pan Tan en de Lim Mong vallei kun je in deze periode echt die ansichtkaart-foto’s maken: glooiende, goudkleurige hellingen met kleine houten hutjes ertussen. Houd er wel rekening mee dat dit ook de drukste tijd is voor Vietnamese fotografen en kleine groepstours uit Hanoi. Druk in Mu Cang Chai betekent nog steeds geen massa’s toeristen, maar bij bekende uitzichtpunten sta je niet altijd alleen.

Plantseizoen: mei tot juli

Red je het niet om in de oogsttijd te gaan, dan is de periode van mei tot juli een heel goed alternatief. Dan worden de jonge rijstplantjes met de hand in de natte terrassen gezet. De velden staan vol water, waardoor je overal spiegelingen ziet van de lucht en de bergen. Het frisse groen van de jonge plantjes tegen de bruine aarde en het water geeft een heel ander, maar net zo mooi beeld.

In deze maanden is het vaak warm en kan er nog flink wat regen vallen, net als in de regio rond Ha Giang en Cao Bang. Neem een lichte regenjas en bescherming voor je camera mee, want een bui kan hier letterlijk uit het niets komen. De paden kunnen modderig zijn, dus goede sandalen met profiel of dichte schoenen zijn geen overbodige luxe als je een stukje de velden in wilt lopen.

Andere maanden en realistische verwachtingen

Kom je buiten deze periodes, dan zijn de terrassen minder spectaculair, maar het landschap blijft mooi. In de wintermaanden (november tot februari) kan het fris en mistig zijn en staan sommige terrassen droog. Het voelt dan wat ruiger en minder fotogeniek, maar je krijgt wel een goed beeld van het berglandschap zelf. In het voorjaar (maart en april) begint alles langzaam weer groen te worden.

Een veelgemaakte fout is denken dat de rijst overal in Vietnam tegelijk wordt geplant en geoogst. Dat verschilt per regio en per hoogte. In de delta rond Ninh Binh is het seizoen bijvoorbeeld anders dan in de bergen van Mu Cang Chai of Sapa. Vraag in Hanoi bij een lokaal reisbureau of in je guesthouse naar de actuele stand van het seizoen. Zo voorkom je dat je net na de oogst aankomt en vooral kale terrassen ziet.

Handige checklist voor je bezoek aan de terrassen

• Beste licht: vroeg in de ochtend of eind van de middag;
• Neem een lichte trui of jas mee, zeker in september/oktober kan het fris zijn;
• Een regenhoes voor je tas en camera is geen luxe;
• Respecteer lokale boeren: loop niet dwars door de terrassen, maar volg paadjes;
• Vraag altijd even met een gebaar of je een foto van iemand mag maken.

Mu Cang Chai ontdekken met de scooter

Het gebied rond Mu Cang Chai is uitgestrekt en de mooiste plekken liggen verspreid. Te voet kom je niet ver, dus een scooter is hier eigenlijk het meest praktisch. In Tu Le en Mu Cang Chai Town kun je bij je guesthouse of een klein verhuurbedrijfje een scooter huren. De kwaliteit is soms wat wisselend, dus check altijd je remmen, verlichting en claxon voordat je vertrekt.

Mooie routes en dagindeling

Een fijne dagroute is om vanuit Mu Cang Chai Town richting La Pan Tan te rijden en onderweg regelmatig te stoppen bij uitzichtpunten. Je rijdt langs terrassen die soms bijna loodrecht onder je liggen. Nog een mooie rit is de weg over de Khau Pha bergpas, waarbij je uitkijkt over de Lim Mong vallei. Reken erop dat je met fotostops makkelijk de hele dag onderweg bent.

Een mogelijke planning voor één volle dag:

1. Vroeg vertrek uit Mu Cang Chai Town richting La Pan Tan voor zacht ochtendlicht;
2. Korte wandeling langs de weg omhoog voor uitzicht op de terrassen;
3. Terug naar de hoofdweg en lunch in een eenvoudig eettentje in Mu Cang Chai Town;
4. Middagrit over de Khau Pha Pass richting Lim Mong vallei;
5. Laatste stop bij een uitzichtpunt in de namiddag en terugrijden voor het donker.

Onderweg kom je langs kleine houten hutjes tussen de rijstvelden en door dorpjes waar kippen en honden gewoon op de weg lopen. Neem de tijd om af en toe je scooter aan de kant te zetten en een zijweg in te rijden. Juist daar heb je vaak de mooiste vergezichten en ontmoet je mensen die niet gewend zijn dat er dagelijks toeristen langskomen.

Veiligheid en praktische tips op de weg

De wegen rond Mu Cang Chai zijn niet te vergelijken met de grote wegen rond Hanoi of de route naar Ha Long Bay. Er zitten gaten in het asfalt, er ligt grind op de weg en na regen kunnen stukken glibberig zijn. Zeker op de Khau Pha Pass zijn er scherpe haarspeldbochten zonder vangrail. Rijd rustig, rem op tijd en ga niet in het donker rijden. Het zicht is dan slecht en je wilt hier geen verrassing in een bocht.

Handige dingen om mee te nemen als je op de scooter stapt:

• Dunne jas of windjack, het kan op de pas fris zijn, zelfs als het in het dal warm is;
• Een buff of sjaal tegen stof en kou, vooral als er veel vrachtwagens rijden;
• Een regenhoes voor je tas en eventueel een plastic zak voor je camera;
• Een offline kaart op je telefoon (bijvoorbeeld Maps.me), want het bereik valt soms weg;
• Een zonnebril tegen stof en fel licht, zeker in de oogsttijd.

Heb je weinig scooterervaring, dan kun je ook een lokale motortaxi (xe om) regelen, bijvoorbeeld vanuit Tu Le of Mu Cang Chai Town. Dan zit je achterop bij iemand die de weg kent en kun je je volledig richten op het uitzicht. Spreek vooraf duidelijk een prijs af, bijvoorbeeld per halve dag, en geef aan dat je graag vaak wilt stoppen voor foto’s.

La Pan Tan, Lim Mong vallei en de Khau Pha bergpas

Rond Mu Cang Chai liggen een paar plekken die je eigenlijk niet mag overslaan. Ze liggen allemaal op scooterafstand en zijn goed te combineren in één of twee dagen. Dit zijn precies de plekken waar de meeste bekende foto’s van Mu Cang Chai gemaakt worden.

La Pan Tan: dorp tussen de terrassen

La Pan Tan ligt ongeveer 15 kilometer van Mu Cang Chai Town en is een bergdorp van de H’mong minderheid. De rijstterrassen hier zijn strak aangelegd en lopen hoog de bergen op. Je kunt je scooter langs de weg parkeren en een stukje naar boven lopen voor een nog beter uitzicht. In de oogsttijd zie je hier hele families samen op het land werken, van oma tot kleine kinderen.

Verwacht geen toeristische infrastructuur: een paar eenvoudige winkeltjes, misschien een klein eettentje, dat is het. Juist dat maakt het leuk. Koop wat fruit of koekjes in een lokaal winkeltje en maak een praatje met handen en voeten. De H’mong zijn vaak wat verlegen, maar kinderen vinden het meestal prachtig als je een foto van ze maakt en die laat zien.

Khau Pha bergpas: lang en spectaculair

De Khau Pha Pass is een bergpas van ongeveer 30 kilometer lang en wordt gezien als een van de langste en mooiste passen van Vietnam. De weg kronkelt over hoge bergtoppen en je rijdt langs steile afgronden, diepe dalen en dichte bossen. Op mistige dagen hangt er een dikke deken van wolken over de weg, waardoor het uitzicht soms volledig verdwijnt.

Het wegdek is niet overal even goed. Er zitten stukken tussen met gaten, losse stenen en modder. Rijd hier echt op je gemak en laat je niet opjagen door busjes of vrachtwagens. Laat die je gewoon inhalen als dat nodig is. Op heldere momenten word je beloond met uitzicht op dalen vol rijstterrassen en wolken die tussen de bergen blijven hangen. Het voelt soms alsof je boven de wolken rijdt.

Lim Mong vallei: bekend uitzichtpunt

Aan het einde van de Khau Pha Pass ligt een van de bekendste uitzichtpunten van de regio, met zicht op de Lim Mong vallei. Op een heldere dag zie je hier een brede vallei, omringd door groene bergtoppen en vol rijstterrassen. Het is een populaire stop voor kleine tourbusjes vanuit Hanoi, dus je bent hier zelden helemaal alleen.

Laat je daar niet door afschrikken. Loop een stukje weg van het standaard uitzichtpunt, bijvoorbeeld een paar honderd meter langs de weg of een paadje naar beneden. Vaak sta je dan ineens met z’n tweeën naar hetzelfde landschap te kijken, maar zonder de drukte. De Lim Mong vallei is vooral mooi in de late namiddag, als het licht zachter wordt en de terrassen dieper kleuren.

Hoe je naar Mu Cang Chai reist

Mu Cang Chai ligt in het noorden van Vietnam, op ongeveer 280 kilometer van Hanoi. Dat klinkt niet extreem ver, maar door het wegdek en de vele bochten ben je al snel een hele dag onderweg. Reken op 7 tot 9 uur reistijd, afhankelijk van je vervoermiddel, het weer en eventuele wegwerkzaamheden.

Met de bus of georganiseerde tour vanuit Hanoi

De goedkoopste optie is een openbare bus vanuit Hanoi. Die vertrekt meestal vroeg in de ochtend vanaf lokale busstations en gaat via plaatsen als Nghia Lo richting Mu Cang Chai. De bussen zijn vaak druk en stoppen regelmatig om mensen op te pikken of af te zetten. Comfortabel is anders, maar het is wel een ervaring en je reist zoals de locals dat doen.

Vind je dat allemaal wat gedoe, dan kun je in Hanoi ook een tour regelen bij een lokaal reisbureau, bijvoorbeeld in de wijk Old Quarter. Je reist dan met een minibusje of privéauto met chauffeur. Dat is duurder, maar wel een stuk relaxter. Vaak wordt je guesthouse in Tu Le of Mu Cang Chai Town dan meteen voor je geregeld. Zeker als je maar een paar dagen hebt, is dat een fijne optie.

Zelf rijden en routes combineren

Er zijn reizigers die vanuit Hanoi een motor huren en zelf naar Mu Cang Chai rijden. Dat kan, maar het is alleen slim als je echt ervaring hebt met rijden in de bergen en in het Vietnamese verkeer. Het eerste stuk uit Hanoi is druk, daarna wordt het rustiger maar ook bochtiger en slechter. Zelf zou ik dit alleen doen als je al eerder langere motortrips in Azië hebt gemaakt, bijvoorbeeld rond Ha Giang of in Laos.

Een leuke route is om via Nghia Lo en Tu Le naar Mu Cang Chai te reizen en daarna door te gaan richting Sapa. Zo maak je er een rondje van door het noorden, waarbij je zowel de rustigere rijstterrassen van Mu Cang Chai als de bekendere omgeving van Sapa meepakt. Plan voldoende speling in je schema, want door regen, mist of wegwerkzaamheden kan je reistijd zomaar een paar uur langer worden dan gepland.

Veelgemaakte fouten bij de planning

• Te strak plannen: op één dag heen en weer vanuit Hanoi is niet realistisch;
• Te weinig cash meenemen, terwijl pinautomaten schaars zijn;
• Vergeten dat het in de bergen koeler kan zijn dan in Hanoi;
• Geen rekening houden met mist in de wintermaanden, waardoor uitzicht kan tegenvallen.

Overnachten en eten in Tu Le en Mu Cang Chai Town

Je uitvalsbasis voor de rijstterrassen is meestal Tu Le of Mu Cang Chai Town. Verwacht hier geen luxe resorts zoals in Da Nang of Nha Trang, maar eenvoudige guesthouses en homestays. Dat klinkt misschien wat basic, maar het valt vaak mee. De kamers zijn simpel, maar meestal schoon en met een harde maar prima matras. Warm water is er meestal, maar niet altijd constant.

In Tu Le vind je een paar kleine hotels en guesthouses langs de hoofdweg. Het dorp ligt in een groene vallei met rijstvelden rondom en is een fijne plek als je het niet erg vindt om iets verder van de bekendste uitzichtpunten te zitten. Vanuit Tu Le rijd je in ongeveer een uur naar de Khau Pha Pass en de Lim Mong vallei. Mu Cang Chai Town ligt dichter bij La Pan Tan en is daardoor praktischer als je vooral daar wilt rondkijken.

Eten doe je in kleine lokale restaurants of bij je guesthouse. Reken op simpele gerechten zoals rijst met groente en vlees, noedelsoep (pho) en gegrilde kip. In Tu Le en Mu Cang Chai Town staan vaak ook gerechten met buffelvlees of lokale groenten op het menu. Verwacht geen menukaarten in het Engels, maar wijs gewoon aan wat je bij anderen ziet of laat je gastheer iets voor je uitkiezen.

Praktische tips voor overnachten

Een paar dingen om rekening mee te houden als je hier slaapt:

• Neem contant geld mee uit Hanoi, pinautomaten zijn schaars of werken niet altijd;
• Download een vertaalapp voor basiszinnen Vietnamees, dat helpt echt bij inchecken en eten bestellen;
• Neem een dunne lakenzak mee als je kritisch bent op beddengoed, dat slaapt net wat relaxter;
• Verwacht soms hanen en honden die je ’s ochtends vroeg wakker maken, oordopjes zijn geen slecht idee.

Heb je een gevoelige maag, dan is het slim om altijd een paar snacks bij je te hebben, zoals crackers, noten of mueslirepen. De keuze in de kleine winkeltjes is soms beperkt tot koekjes, instant noedels en frisdrank.

Respectvol reizen en contact met locals

In Mu Cang Chai kom je vooral in dorpen van etnische minderheden, zoals de H’mong en Thai. Het leven is hier een stuk eenvoudiger dan in Hanoi of Hoi An. Je bent echt te gast in hun omgeving, dus een beetje extra respect en gevoel voor cultuur maakt je bezoek voor iedereen prettiger.

Hoe je je het beste opstelt

Kleding is een eerste stap. Je hoeft echt niet in lange broeken rond te lopen, maar extreem korte shorts en blote tops vallen hier meer op dan in toeristische plaatsen. In dorpen als La Pan Tan of rond Tu Le voelt een losse lange broek of midi-rok gewoon beter. Zeker als je een homestay boekt, is dat fijner voor je gastgezin.

Foto’s maken is verleidelijk, want het is overal mooi. Maar vraag altijd even met een gebaar of een glimlach of het oké is, zeker bij oudere mensen. In sommige dorpen vinden ze het prima, in andere zijn ze wat terughoudender. Laat de foto even zien op je camera of telefoon, dat breekt vaak het ijs.

Kleine gebaren die veel doen

Een paar simpele dingen maken je reis hier meteen een stuk leuker:

• Leer een paar woorden Vietnamees, zoals xin chào (hallo) en cảm ơn (dank je);
• Koop af en toe iets kleins in een lokaal winkeltje in plaats van alles uit Hanoi mee te nemen;
• Laat geen afval achter, ook geen bananenschillen of tissues langs wandelpaden;
• Geef kinderen liever geen snoep, maar bijvoorbeeld een klein notitieboekje of pen als je iets wilt achterlaten.

Door net wat bewuster te reizen, zorg je dat Mu Cang Chai ook over een paar jaar nog zo rustig en puur aanvoelt. En eerlijk: dat is precies waarom je hierheen komt.

Meer praktische reisinfo over reizen door Vietnam vind je in de Vietnam vakantieland wiki.

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee