Ho Chi Minh City

Ho Chi Minh City, het vroegere Saigon, is een stad die je meteen voelt. Druk, warm en vol scooters, maar ook gezellig, veilig en verrassend makkelijk te bereizen. Als je weet waar je moet zijn en hoe je je dag indeelt, haal je er in een paar dagen echt veel uit.

Overal zie je contrasten: een hippe koffiezaak naast een oude tempel, een luxe mall tegenover een kraampje met plastic krukjes. Juist die mix van oud en nieuw maakt de stad leuk om rustig te verkennen in plaats van er alleen maar doorheen te racen.

Ho Chi Minh City in het kort

Ho Chi Minh City ligt in het zuiden van Vietnam en is de grootste stad van het land. Vroeger was dit de hoofdstad van Zuid-Vietnam, nu is het vooral het economische hart. Hanoi is dan wel de officiële hoofdstad, maar hier voel je het tempo van modern Vietnam het sterkst: nieuwbouw, koffietentjes, start-ups en overal verkeer.

De meeste reizigers gebruiken de stad als start- of eindpunt van hun rondreis. Je merkt dat aan alles: reisbureautjes in elke straat, nacht- en dagbussen naar Mui Ne, Dalat en Nha Trang, en tours naar de Mekongdelta en de Cu Chi tunnels. Reken op minstens twee volle dagen voor de stad zelf. Wil je ook een dagtrip maken, plan dan drie nachten zodat je niet hoeft te haasten.

Het centrum is redelijk compact. De meeste mensen slapen in District 1, rond Pham Ngu Lao of Bui Vien Street. Vanaf daar loop je in 10 tot 20 minuten naar plekken als de Ben Thanh-markt, de Notre Dame basiliek, het postkantoor en het War Remnants Museum. Voor Cholon (Chinatown), de Cu Chi tunnels en de luchthaven heb je vervoer nodig, maar dat regel je makkelijk via je hotel of een app.

Wat kun je realistisch in 2 tot 3 dagen doen?

Als je tijd beperkt is, helpt het om je dagen een beetje te plannen. Bijvoorbeeld zo:

• Dag 1: Notre Dame basiliek, postkantoor, Opera House, stadhuis, Nguyen Hue Walking Street en afsluiten met een drankje op een rooftopbar.
• Dag 2: Reunification Palace, War Remnants Museum, Ben Thanh-markt en ’s avonds eten rond Pham Ngu Lao of in een steegje met streetfood.
• Dag 3: Dagtrip naar de Cu Chi tunnels of de Mekongdelta, of rustig Cholon (Chinatown) verkennen.

Verwacht geen schattig oud centrum zoals in Hoi An. Ho Chi Minh City is vooral een grote, drukke stad met brede wegen en veel scooters. Maar als je een blokje om loopt van de grote straten, kom je ineens in kleine steegjes met markten, koffie op de stoep en kinderen die spelen. Juist daar wordt de stad leuk.

Koloniale gebouwen en de Notre Dame basiliek

In de Franse tijd werd Saigon ook wel het Parijs van het Oosten genoemd. Veel van die oude gebouwen zijn verdwenen, maar rond één gebied in District 1 proef je nog een beetje die sfeer. Dit is een fijne wijk om in de ochtend te verkennen, als het nog niet bloedheet is.

Notre Dame basiliek en het postkantoor

De Notre Dame basiliek is een grote bakstenen kathedraal met twee slanke klokkentorens van 58 meter hoog. Hij werd eind 19e eeuw gebouwd door de Franse kolonisten, met materialen die helemaal uit Frankrijk zijn aangevoerd. Binnen is het rustig en vrij sober, maar de hoge plafonds, glas-in-loodramen en het zachte geroezemoes maken indruk.

Ga vroeg op de dag als je de kerk van binnen wilt zien. Overdag is hij meestal alleen ’s ochtends open en op zondag is er nog steeds een mis. Dan is het drukker met lokale kerkgangers en is het netjes om je schouders en knieën te bedekken. Een luchtige sjaal in je tas is hier handig.

Schuin tegenover de kathedraal staat het beroemde postkantoor van Ho Chi Minh City. Dat klinkt suf, maar loop echt even naar binnen. Je ziet een hoge hal met bogen, oude houten loketten, ouderwetse telefooncabines en een enorme kaart van Vietnam aan de muur. Je kunt er nog steeds kaarten versturen, wat leuk is als je familie of vrienden thuis wilt verrassen.

Andere Franse invloeden en koffiestops

Loop je vanaf de Notre Dame basiliek richting de rivier, dan kom je langs nog een paar mooie koloniale gebouwen. Het stadhuis, met zijn lichte gevel en sierlijke details, is er zo eentje. Vooral ’s avonds, als de lampen aan zijn en de temperatuur wat zakt, is het een fijne plek om even rond te lopen. In de buurt ligt Nguyen de keizerlijke stad Hue Walking Street, een brede promenade waar ’s avonds families flaneren en kinderen spelen.

Een ander voorbeeld van Franse architectuur is het Opera House, niet ver van het stadhuis. De buitenkant is fotogeniek en snel mee te pakken als je er toch langsloopt. Binnen kom je alleen met een ticket voor een voorstelling, maar dat hoeft niet per se. Een korte stop voor de deur is vaak genoeg.

Maak het jezelf makkelijk door deze bezienswaardigheden te combineren met een koffiebreak. Vietnamese ijskoffie met gecondenseerde melk (ca phe sua da) is ideaal als het warm is. Een leuke plek is een café in een oud flatgebouw aan Nguyen Hue, waar je via een wat rommelige trap omhoog loopt en dan ineens uitkomt op een balkon met uitzicht op de straat. Plan hier gerust een half uurtje pauze, dat heb je nodig in deze hitte.

Cholon: het Chinatown van Ho Chi Minh City

Cholon is het Chinatown van Ho Chi Minh City en voelt echt anders dan District 1. Het ligt westelijker, is minder gepolijst en veel lokaler. Hier wonen veel mensen van Chinese afkomst en dat zie je terug in de tempels, de markten en de winkels vol rode lampionnen, wierook en gedroogde producten.

Tempels en markten in Cholon

De bekendste tempel in Cholon is de Thien Hau tempel. Binnen hangen dikke spiralen wierook aan het plafond en overal branden kaarsen. De lucht is zwaar van de wierook, maar het geeft een bijzondere sfeer. Neem de tijd om rustig rond te kijken naar de details in het houtsnijwerk, de dakversieringen en de kleine offers die mensen achterlaten.

Een paar straten verder ligt de Binh Tay markt, de grote markt van Chinatown. Binnen is het een doolhof van kraampjes met specerijen, thee, gedroogde paddenstoelen, wierook, keukengerei, kleding en goedkope plastic spullen. Het is geen nette toeristenmarkt, maar georganiseerde chaos. Dat maakt het juist leuk als je van echte lokale markten houdt.

Rond de markt vind je veel kleine eettentjes. Denk aan dampende kommen noedelsoep, gestoomde dim sum en zoete Chinese broodjes. Wijs gewoon aan wat er lekker uitziet en vraag eventueel om een kleine portie als je meerdere dingen wilt proeven. Neem contant geld mee, want pinnen kan hier meestal niet.

Zo pak je een bezoek aan Cholon aan

Vanaf District 1 kun je met een taxi of Grab naar Cholon. De rit duurt, afhankelijk van het verkeer, zo’n 20 tot 40 minuten. Spreek vooraf af dat de chauffeur de meter gebruikt of kies voor een app-taxi zodat je de prijs vooraf ziet. Met de stadsbus kan ook, maar dan ben je langer onderweg en moet je vaak overstappen.

Ga bij voorkeur in de ochtend. Dan is het nog niet zo heet, en is de markt al in volle gang. In de middag is het vaak drukkend warm en voelt het snel benauwd in de smalle straatjes. Neem een fles water mee en eventueel een kleine waaier, want in de tempels en op de markt is het niet altijd makkelijk om iets te kopen dat niet in plastic bekertjes met ijs wordt geserveerd.

Let in de drukte goed op je spullen. Cholon is niet per se gevaarlijk, maar zakkenrollers pakken graag hun kans op drukke markten. Een kleine crossbodytas die je voor je draagt werkt hier het best. Grote rugzakken zijn vooral onhandig in de smalle gangetjes en tikken snel mensen aan.

• Doen in Cholon: Thien Hau tempel, Binh Tay markt, rondstruinen in zijstraatjes, streetfood proeven.
• Liever overslaan als: je snel overprikkeld raakt door drukte, weinig geduld hebt voor chaos of moeite hebt met sterke geuren.

Oorlogsgeschiedenis: War Remnants Museum en Reunification Palace

Ho Chi Minh City is ook een stad waar je de impact van de Vietnamoorlog nog goed voelt. Twee plekken springen er echt uit: het War Remnants Museum en het Reunification Palace. Ze liggen allebei in District 1 en zijn goed te combineren op één dag, maar onderschat niet hoe intens dit kan zijn.

War Remnants Museum: heftig maar indrukwekkend

Het War Remnants Museum is geen gezellig uitje, maar wel iets dat blijft hangen. Binnen vind je tentoonstellingen over de Vietnamoorlog, met foto’s, documenten, wapens en voertuigen. Vooral de fotoreeksen over napalm en Agent Orange zijn heftig. Bereid je erop voor dat sommige beelden echt binnenkomen, zeker als je gevoelig bent voor dit soort onderwerpen.

Reis je met kinderen, denk dan goed na of dit passend is. De foto’s zijn expliciet en er wordt weinig verbloemd. Zelf vond ik het waardevol om te zien, juist omdat je zo beter begrijpt wat de oorlog met het land en de mensen heeft gedaan. Reken op minstens anderhalf tot twee uur voor een bezoek, langer als je veel wilt lezen.

Het museum ligt op loopafstand van het Reunification Palace en de Notre Dame basiliek. In de buurt zitten een paar simpele eetzaakjes waar je na afloop even kunt zitten en alles kunt laten bezinken. Een kom pho of een sterke Vietnamese koffie helpt vaak om weer een beetje te landen.

Reunification Palace: tijdcapsule uit de jaren zestig

Het Reunification Palace (ook wel Independence Palace) was vroeger het presidentiële paleis van Zuid-Vietnam. Op 30 april 1975 reden hier tanks door de poort en kwam er een einde aan de oorlog. Sindsdien is het een soort tijdcapsule: binnen lijkt het alsof je zo de jaren zestig en zeventig inloopt.

Je wandelt door vergaderzalen, ontvangstruimtes, slaapkamers en een bunker in de kelder. De inrichting is soms ronduit kitscherig: veel tapijt, grote lampen, lage banken en donkere houten meubels. Juist dat maakt het interessant. Sla de bunker beneden niet over, met oude communicatieapparatuur en kaarten aan de muur. Daar voel je pas echt hoe gespannen de situatie toen moet zijn geweest.

Je kunt op eigen houtje rondlopen of een audiotour gebruiken als die beschikbaar is. Reken op zo’n anderhalf uur voor een rustig bezoek. In de tuin staan nog een paar oude tanks en een helikopter op het dak, wat vooral voor kinderen vaak het hoogtepunt is.

Handige volgorde voor een historische dag

Als je deze plekken op één dag wilt combineren, werkt dit schema goed:

1. Ochtend: begin bij het Reunification Palace als het nog niet zo warm is.
2. Lunch: simpele lunch in de buurt, bijvoorbeeld een kom com tam (gebroken rijst met gegrild vlees) in een lokaal tentje.
3. Middag: War Remnants Museum, zodat je daarna niet nog een druk programma hebt.
4. Einde middag: rustig uitwaaien rond de Notre Dame basiliek en het postkantoor.

Plan na het museum geen volle avond met harde muziek of een drukke bar. Een rustig diner in een kleiner restaurant in District 1 past vaak beter na zo’n intensief bezoek.

Backpackerswijk Pham Ngu Lao en Ben Thanh-markt

Pham Ngu Lao is het bekendste backpackersgebied van Ho Chi Minh City. Hier vind je goedkope guesthouses, hostels, eenvoudige hotels, reisbureautjes en heel veel bars en restaurants. De sfeer is druk, een tikje chaotisch en behoorlijk toeristisch, maar wel handig als je graag alles op loopafstand hebt.

Slapen, eten en uitgaan rond Pham Ngu Lao

In en rond Pham Ngu Lao en de parallelle Bui Vien Street vind je accommodaties in alle prijsklassen. Van dorms voor nog geen tientje per nacht tot nette middenklassehotels met airco en ontbijt. Wil je ’s nachts kunnen slapen, kies dan een straatje net achter de hoofdstraten, bijvoorbeeld in een zijstraat van De Tham Street. Daar hoor je de muziek nog wel, maar is het een stuk rustiger.

Eten kan hier op elke hoek. Je hebt straatstalletjes met plastic stoeltjes waar je een bord gebakken noedels of een kom pho bo krijgt, maar ook westerse restaurants met pizza, burgers en pasta. Handig als je even klaar bent met rijst en noedels. In De Tham Street en de kleine steegjes eromheen vind je veel kleine eettentjes en cafés.

Voor een drankje kun je terecht in een van de vele bars langs Bui Vien Street. Verwacht geen chique uitgaan, maar goedkope biertjes, harde muziek en een hoop backpackers. Liever wat rustiger? Dan is een rooftopbar in District 1, bijvoorbeeld rond Nguyen Hue of bij een moderner hotel, een betere keuze. Reken daar wel op hogere prijzen dan in de backpackersstraat.

Ben Thanh-markt en praktische zaken

Vanaf Pham Ngu Lao loop je in een minuut of tien naar de Ben Thanh-markt. Dit is een van de bekendste markten van de stad en behoorlijk toeristisch, maar toch leuk om even doorheen te struinen. Binnen vind je vooral kleding, tassen, souvenirs, koffie, thee en gedroogde producten. Aan de buitenrand zitten eetstalletjes waar je lokale gerechten kunt proberen, zoals banh xeo (Vietnamese pannenkoek) of verse loempia’s.

Onderhandelen hoort erbij op Ben Thanh. De eerste prijs die je hoort is zelden de echte prijs. Begin op ongeveer een derde tot de helft van wat er gevraagd wordt en kijk waar je uitkomt. Blijf vriendelijk lachen en loop weg als je het te duur vindt. Vaak word je dan alsnog teruggeroepen.

In de straten rond Pham Ngu Lao zitten ook veel reisbureautjes. Daar kun je bustickets boeken naar Mui Ne, Dalat, Nha Trang of zelfs naar Phnom Penh in Cambodja. Ook tours naar de Mekongdelta en de Cu Chi tunnels worden hier overal aangeboden. Vergelijk altijd even prijzen en recensies voor je boekt, want de kwaliteit van tours verschilt nogal. Vraag specifiek naar groepsgrootte, type bus en of entreegelden zijn inbegrepen.

Cu Chi tunnels: dagtrip buiten de stad

Een van de bekendste uitstapjes vanuit Ho Chi Minh City is een bezoek aan de Cu Chi tunnels. Dit is een ondergronds gangenstelsel van zo’n 250 kilometer, dat tijdens de Franse bezetting en later in de Vietnamoorlog werd gebruikt door de Vietcong. De tunnels liggen buiten de stad en zijn op twee plekken te bezoeken: Ben Dinh en Ben Duoc.

Ben Dinh vs. Ben Duoc

De meeste georganiseerde tours gaan naar Ben Dinh. Dat ligt dichter bij de stad en is daardoor drukker en toeristischer. De tunnels zijn hier flink verbreed zodat westerse bezoekers erdoorheen kunnen kruipen. Handig als je niet heel sportief bent of last hebt van claustrofobie, maar het voelt soms ook wat gemaakt.

Ben Duoc ligt wat verder weg en is rustiger. Hier heb je iets meer het idee hoe het echt geweest moet zijn, al zijn ook hier aanpassingen gedaan voor bezoekers. Als je de keuze hebt, zou ik zelf voor Ben Duoc gaan. Vraag bij het boeken van je tour expliciet welk deel je bezoekt, want dat staat er niet altijd duidelijk bij.

Bij beide locaties krijg je uitleg over hoe de tunnels zijn aangelegd, welke vallen er gebruikt werden en hoe mensen hier onder de grond leefden. Je kunt zelf een stukje door een tunnel kruipen als je wilt. Doe dat alleen als je je er oké bij voelt, want het is laag, smal en warm. Buiten de tunnels staan ook oude tanks en wapens opgesteld, wat voor veel reizigers een fotomoment is.

Tour boeken of zelf regelen

Je kunt overal in Ho Chi Minh City dagtours naar de Cu Chi tunnels boeken. Een standaard tour is meestal een halve dag, met vervoer, gids en entree. De prijzen liggen redelijk bij elkaar, maar let op of entree en eventuele extra’s (zoals de schietbaan) zijn inbegrepen. Boek bij voorkeur via je hotel of een goed beoordeeld bureautje dat duidelijk communiceert over de inhoud van de tour.

Zelf gaan kan ook, bijvoorbeeld met een combinatie van bus en taxi. Dat is goedkoper als je met meerdere mensen reist, maar kost meer tijd en uitzoekwerk. Voor de meeste mensen is een georganiseerde tour gewoon het makkelijkst, zeker als je maar kort in de stad bent. Dan hoef je niet te puzzelen met overstappen en vertrektijden.

Neem voor je bezoek aan de tunnels lichte kleding mee die vies mag worden, stevige schoenen en voldoende water. In de tunnels is het warm en benauwd, en je wilt niet met slippers in de modder belanden. Een kleine handdoek of doek is fijn om zweet mee af te vegen. Plan deze trip bij voorkeur in de ochtend, zodat je niet op het heetst van de dag onder de grond zit.

Reizen naar Ho Chi Minh City en vervoer in de stad

Vanuit Nederland vlieg je altijd met een overstap naar Vietnam. Er zijn geen directe vluchten naar Ho Chi Minh City. Je kunt overstappen in steden als Bangkok, Kuala Lumpur, Singapore, Doha of Dubai, afhankelijk van de maatschappij waarmee je vliegt.

In oudere informatie wordt Aeroflot via Moskou nog wel eens genoemd als goedkope optie. Dat was een tijdlang inderdaad zo, maar routes en prijzen veranderen snel. Vergelijk altijd meerdere maatschappijen en data. Kijk bijvoorbeeld naar Qatar Airways, Emirates, Turkish Airlines, Singapore Airlines of KLM in combinatie met een partnermaatschappij. Soms is een langere overstap net wat goedkoper en kun je die gebruiken om even de benen te strekken.

Van het vliegveld naar het centrum

Het vliegveld Tan Son Nhat ligt maar zo’n zes kilometer van District 1. Dat klinkt dichtbij, maar door het verkeer kan het alsnog 30 tot 45 minuten duren. Je hebt grofweg twee opties: bus of taxi/app-taxi.

• Bus: Er rijdt ongeveer elke 15 minuten een bus richting District 1, die stopt bij het busstation aan het oostelijke uiteinde van Pham Ngu Lao. Dit is de goedkoopste optie en prima te doen als je niet te veel bagage hebt en niet midden in de nacht aankomt.
• Taxi/Grab: Comfortabeler, zeker na een lange vlucht. Gebruik bij voorkeur een officiële taxi van een betrouwbare maatschappij of bestel een rit via een app als Grab, zodat je vooraf de prijs ziet.

Let goed op taxichauffeurs die je in de aankomsthal aanspreken en je zonder meter mee willen nemen. Stap niet zomaar bij iemand in de auto die geen duidelijke taxi-aanduiding heeft of geen meter wil gebruiken. Loop liever naar de officiële taxistandplaats buiten of volg de borden voor app-pick-ups.

Eenmaal in de stad is lopen in District 1 vaak de makkelijkste manier om korte afstanden af te leggen. Voor langere stukken zijn taxi’s en app-taxi’s goedkoop vergeleken met Nederland. Scooters huren zou ik in Ho Chi Minh City afraden als je niet heel ervaren bent. Het verkeer is echt een jungle en de regels zijn nogal flexibel.

Handige vervoerskeuzes in de stad

Om je dag soepel te laten verlopen, kun je dit aanhouden:

• Lopen: voor alles binnen District 1, zoals Notre Dame, het postkantoor, Ben Thanh en Pham Ngu Lao.
• Taxi/Grab: voor Cholon, het War Remnants Museum als je geen zin hebt om te lopen, en de terugweg ’s avonds als je moe bent.
• Bus of tourbus: voor de Cu Chi tunnels en eventueel de Mekongdelta.

Download een offline kaart (bijvoorbeeld via Google Maps) voor vertrek. Zo kun je altijd checken of een taxi niet een enorme omweg maakt en zie je makkelijk waar je bent als je besluit een stukje te lopen.

Klimaat en beste reistijd voor Ho Chi Minh City

Ho Chi Minh City heeft een tropisch klimaat. Dat betekent het hele jaar door warm en vochtig, met een nat en een droog seizoen. De gemiddelde temperatuur ligt rond de 28 graden, maar in de warmste maanden kan het makkelijk richting de 35 tot 39 graden gaan. Het is dus nooit echt fris.

Droog seizoen en regenseizoen

De droogste periode loopt grofweg van december tot en met april. Dit wordt vaak gezien als de beste reistijd. Het is dan warm, meestal zonnig en de luchtvochtigheid is iets beter te doen. In december en januari voelt het relatief “koel” aan voor Vietnamese begrippen, al loop je nog steeds in korte mouwen rond.

In april kan het echt heet worden, met pieken tot rond de 39 graden. Plan je activiteiten dan zoveel mogelijk in de ochtend en aan het eind van de middag. Midden op de dag is het slim om binnen te zijn, bijvoorbeeld in een museum, café of je hotelkamer met airco. Een bezoek aan het War Remnants Museum of een lange lunch is dan ideaal.

Het regenseizoen (moesson) valt ongeveer van mei tot en met november. Dan valt er vaker regen, maar meestal in korte, stevige buien aan het eind van de middag. Het komt zelden voor dat het de hele dag door regent. Vaak klaart het na een bui snel weer op en schijnt de zon gewoon weer. Een bui is soms zelfs fijn, omdat het de hitte even breekt.

Drukte, feestdagen en inpaktips

Een belangrijke periode om rekening mee te houden is rond kerst en oud en nieuw. In die weken zitten veel hotels in Ho Chi Minh City snel vol, vooral in populaire wijken als Pham Ngu Lao en rond Ben Thanh. Boek je accommodatie dan ruim van tevoren, zeker als je met meerdere mensen of met kinderen reist.

Ook rond Tet, het Vietnamese nieuwjaar (meestal eind januari of februari), kan het druk zijn en zijn sommige winkels en restaurants gesloten. Vervoer is dan vaak duurder en sneller volgeboekt, omdat veel Vietnamezen zelf reizen. Check dus vooraf even wanneer Tet valt als je in die periode wilt gaan.

Een klein lijstje om het jezelf wat makkelijker te maken in dit klimaat:

• Draag lichte katoenen of linnen kleding, synthetische stoffen plakken snel.
• Neem een dun regenjasje of poncho mee voor buien in het regenseizoen.
• Drink de hele dag door water, niet pas als je dorst hebt.
• Plan intensieve dingen (zoals de Cu Chi tunnels) niet midden op de dag in april of mei.
• Neem een pet of hoed en zonnebrand met hoge factor mee, de zon is fel.

Met die paar dingen in je achterhoofd is Ho Chi Minh City goed te doen, ook als je niet dol bent op hitte. Je past je tempo gewoon een beetje aan, bouwt genoeg koffiestops en lunchpauzes in en kiest je momenten om de drukte op te zoeken.

Meer praktische reisinfo over reizen door Vietnam vind je in de Vietnam vakantieland wiki.

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee