Cat Ba

Cat Ba is het grootste eiland in Ha Long Bay en een ideale uitvalsbasis als je de beroemde baai in het noorden van Vietnam op je gemak wilt ontdekken. Je zit hier midden tussen de karstbergen, maar slaapt, eet en regelt tours een stuk betaalbaarder dan op een luxe cruise. Tegelijk heb je op het eiland zelf genoeg te doen om je een paar dagen prima te vermaken.

Vanaf Cat Ba kun je makkelijk de baai op, de jungle in of gewoon met een verse kokosnoot op een klein strandje belanden. Het voelt net wat minder massaal dan Ha Long City, terwijl je wel dezelfde uitzichten hebt. Fijn als je graag zelf je dagen indeelt en niet de hele tijd vast wilt zitten aan een strak tourschema.

Waarom Cat Ba zo’n fijne uitvalsbasis is

Als je aan Ha Long Bay denkt, zie je waarschijnlijk meteen grote cruiseschepen tussen kalkstenen rotsen. Mooi, maar ook druk en vaak flink aan de prijs. Cat Ba is een stuk betaalbaarder en geeft je veel meer vrijheid. Je boekt er makkelijk een dag- of meerdaagse boottocht, maar je kunt ook gewoon een scooter huren en zelf op pad.

De sfeer op het eiland is relaxed en een beetje rommelig, zoals je dat in meer Vietnamese kustplaatsen ziet. In Cat Ba Town vind je rijen eenvoudige guesthouses met uitzicht op de baai, kleine reisbureautjes die tochten verkopen en restaurants waar je voor een paar euro een bord verse zeevruchten eet. ’s Avonds is er genoeg leven in de brouwerij, maar het is geen party-eiland zoals bijvoorbeeld Nha Trang of sommige eilanden in Thailand.

Wat Cat Ba zo fijn maakt, is dat je niet alleen voor de boottochten komt. Het eiland zelf heeft echt wat te bieden: een nationaal park met jungle en uitzichtpunten, grotten met oorlogsgeschiedenis en verschillende stranden waar je even kunt bijkomen. Daardoor voelt Cat Ba minder als een tussenstop en meer als een plek waar je gerust drie tot vier nachten plant.

Voor wie is Cat Ba geschikt?

Cat Ba werkt goed als je:

• met een backpack of kleiner budget reist en geen zin hebt in dure cruises;
• graag zelf je dagen plant in plaats van een volledig vast programma;
• natuur, water en een beetje geschiedenis wilt combineren in één bestemming;
• met kinderen reist en liever een vaste uitvalsbasis hebt dan elke nacht op een andere boot.

Voor een luxe honeymoongevoel met champagne op het dek en grote kamers zit je eerder goed op een duurdere cruise vanuit Ha Long City of Hai Phong. Wil je juist een mix van comfort en vrijheid, dan is Cat Ba een betere keuze.

Plan Cat Ba niet te krap in je route. Door mist, regen of drukte kunnen boottochten soms worden verplaatst of ingekort. Als je één extra dag speling hebt, is de kans groter dat je de baai ook echt ziet zoals je hoopt, met helder uitzicht en rustig water.

Ha Long Bay verkennen vanaf Cat Ba

Ha Long Bay is de reden dat de meeste reizigers naar Cat Ba komen. Het landschap van diepblauw water met honderden kalkstenen eilanden is echt zo indrukwekkend als op de foto’s. Vanaf Cat Ba kun je kiezen tussen verschillende soorten tochten, van een halve dag tot meerdaagse cruises.

Welke boottocht past bij je?

In Cat Ba Town struikel je over de kleine bureautjes die tours aanbieden. Meestal gaat het om dagtochten met een houten boot, inclusief lunch, een paar stops om te zwemmen en kajakken, en uitzichtpunten. Vraag altijd hoeveel mensen er maximaal op de boot gaan. Een iets duurdere, kleinere groep is vaak veel relaxter dan een goedkope, volle boot met vijftig man.

Een paar veelvoorkomende opties:

• Halve dagtocht: goed als je weinig tijd hebt of snel zeeziek wordt. Vaak een kort rondje langs Lan Ha Bay met een kajakstop.
• Dagtocht: de populairste keuze. Je vaart meestal door Lan Ha Bay richting de bekende rotsformaties van Ha Long Bay, met tijd om te zwemmen en kajakken.
• Meerdaagse cruise: je slaapt op de boot, vaak in een eenvoudige hut met eigen badkamer. Handig als je geen zin hebt om alles zelf te regelen en gewoon twee dagen wilt genieten.

Wil je het rustiger hebben dan in de klassieke Ha Long Bay, kies dan voor een tocht die veel tijd in Lan Ha Bay doorbrengt. Veel boten vertrekken vanaf de haven bij Cat Ba Town en varen dan via Lan Ha Bay richting de bekende rotsformaties. Zo heb je dezelfde dramatische uitzichten, maar vaak met minder andere schepen om je heen.

Let bij een meerdaagse cruise goed op wat er precies bij de prijs in zit. Drankjes, kajaks en toegangsfees zijn soms extra. Vraag ook even of handdoeken, zwemvesten en snorkelspullen inbegrepen zijn, zodat je weet wat je zelf nog moet meenemen.

Weer, seizoenen en praktische spullen

Het weer in het noorden van Vietnam kan wisselvallig zijn. In de wintermaanden (ongeveer december tot februari) kan het fris en mistig zijn, waardoor je minder ver kijkt. In de zomer (juni tot augustus) is het warmer en groener, maar heb je meer kans op korte, heftige regenbuien en soms storm. Als je de keuze hebt, zijn het voorjaar (maart tot en met mei) en het najaar (september tot en met november) vaak het prettigst.

Handig om mee te nemen op de boot:

• Zonnebrand en een pet, want op het water verbrand je sneller dan je denkt.
• Een licht vest of shirt met lange mouwen voor als de wind opsteekt.
• Droge tas of stevige plastic zak voor je telefoon en camera tijdens het kajakken.
• Contant geld voor drankjes aan boord, fooi voor de bemanning en eventuele extra activiteiten.
• Een kleine powerbank als je veel foto’s en video’s maakt.

Veelgemaakte fout: alleen naar Ha Long City gaan omdat dat bekender klinkt. Vanuit Ha Long City zit je vaak vast aan grote, strak georganiseerde cruises met vaste routes. Vanaf Cat Ba heb je meer variatie in type boten, routes en groepsgrootte, en voelt het allemaal net wat kleinschaliger.

Cat Ba Town: slapen, eten en avondleven

Cat Ba Town is de plek waar je bijna altijd terechtkomt als je op het eiland verblijft. Het is geen schattig vissersdorpje, eerder een verzameling hotels, guesthouses, restaurants en tourbureaus langs een baai. Juist daardoor is het praktisch: alles wat je nodig hebt zit op loopafstand.

Overnachten in Cat Ba Town

Langs de hoofdstraat aan het water vind je vooral eenvoudige hotels en guesthouses. Denk aan nette kamers met airco, een eigen badkamer en soms een balkon met uitzicht op de baai. Perfect als je als backpacker reist of je budget een beetje in de gaten wilt houden. In het laagseizoen kun je vaak ter plekke onderhandelen over de prijs, in het hoogseizoen (met name juli en augustus, als ook veel Vietnamezen vakantie hebben) is het slimmer om vooraf te reserveren.

Een paar praktische keuzes:

• Guesthouse in de tweede straat achter de boulevard: vaak goedkoper en stiller dan direct aan het water. Fijn als je licht slaapt.
• Groter hotel met lift: handiger als je met kinderen reist of zware koffers hebt. Vaak ook familiekamers en een simpel ontbijt.
• Homestay net buiten het centrum: iets meer lokaal gevoel, soms met uitzicht op rijstvelden of heuvels, maar je loopt wat verder naar restaurants.

Vraag bij het inchecken altijd even naar de wifi en het warme water. Op de meeste plekken is het prima, maar je wilt niet pas onder de douche ontdekken dat de boiler het niet doet. Check ook of je kamer ver van een bar met harde muziek ligt als je vroeg op wilt staan.

Eten, drinken en avondgevoel

Qua eten zit je in Cat Ba Town goed. Langs de boulevard vind je veel restaurants met verse vis en zeevruchten. Je kiest bijvoorbeeld een schaal met garnalen, krab of schelpen uit en ze bereiden het ter plekke. Iets verder van het water af zitten kleinere lokale tentjes waar je voor weinig geld een kom pho bo of een bord com ga (rijst met kip) krijgt.

Voor een biertje of cocktail kun je terecht in de bars langs de hoofdstraat. Er is vaak wel ergens happy hour, maar verwacht geen nachtleven tot diep in de ochtend. Meestal is het rond middernacht wel rustig. Handig als je de volgende dag vroeg op pad wilt voor een boottocht of hike.

Leuk om te doen is een rondje over de lokale markt in het noordwesten van het dorp. Hier zie je vrouwen in traditionele kleding met manden vol groenten, fruit en vis. Ga vroeg in de ochtend, dan is het er het levendigst en zie je goed hoe het dagelijks leven op het eiland eruitziet. Neem wat klein geld mee voor snacks als vers gesneden mango of kleefrijst in bananenblad.

Cat Ba National Park: wandelen in de jungle

Een groot deel van Cat Ba is beschermd natuurgebied. In Cat Ba National Park vind je dichte jungle, kalkstenen heuvels, kleine watervallen en uitzichtpunten. Als je van wandelen houdt, is dit een fijne afwisseling na al dat varen.

Routes en uitzichtpunten kiezen

De bekendste route is een pad van ongeveer 18 kilometer dat dwars door het park loopt. Je wandelt door de jungle, langs steile stukken en uiteindelijk naar een van de mooiste uitzichtpunten van het eiland. De paden kunnen glibberig zijn, zeker na regen. Goede schoenen zijn hier echt geen overbodige luxe. Slippers zijn voor op het strand, niet voor deze hike.

Heb je geen zin in een lange tocht, dan zijn er ook kortere routes van een paar kilometer. Zo kun je bijvoorbeeld een korter rondje maken naar een lager uitzichtpunt of een wandeling doen rond de ingang van het park. Ideaal als je met kinderen reist of als het erg warm is. Vraag bij de ingang van het park even welke route op dat moment het beste begaanbaar is, want door regen of onderhoud kan er nog wel eens iets dicht zijn.

Vanaf de hogere punten kijk je uit over een zee van groene heuvels en karstbergen. Op heldere dagen zie je in de verte zelfs de baai liggen. Dit is zo’n plek waar je even stil wordt, ook als je normaal niet zo van wandelen bent.

Praktische tips in het park

Neem voldoende water mee, zeker als je de langere route wilt lopen. In het park zelf kun je niet overal iets kopen. Een lichte regenjas of poncho is ook handig, want een bui is hier zo gevallen. In de warmere maanden is het slim om vroeg te starten, dan ontloop je de grootste hitte en heb je meer kans op rustigere paden.

Let op de volgende dingen:

• Blijf op de paden, de jungle is dicht en je raakt sneller de weg kwijt dan je denkt.
• Smeer je goed in tegen muggen, vooral rond zonsopkomst en zonsondergang.
• Neem een kleine EHBO-set mee, al is het maar voor blaren, een schaafwond of een klein sneetje.
• Laat waardevolle spullen in je accommodatie en neem alleen mee wat je echt nodig hebt.

Veel mensen onderschatten hoe pittig de langere hike is. Als je twijfelt over je conditie, kies dan voor een kortere route of ga met een lokale gids. Die kent de paden goed, weet waar het glad is en kan je ook wat vertellen over de planten en dieren die je tegenkomt, zoals de zeldzame Cat Ba-langur of verschillende vogelsoorten.

Grotten en oorlogsgeschiedenis op Cat Ba

Naast natuur heeft Cat Ba ook een stukje recente geschiedenis dat je nog goed terugziet. In de kalkstenen bergen zijn verschillende grotten te bezoeken, waarvan Hospital Cave de bekendste is. Deze grot werd tijdens de Vietnamoorlog gebruikt als ziekenhuis en schuilplaats.

Hospital Cave ligt langs de weg naar Cat Ba National Park, dus je kunt het makkelijk combineren met een wandeling. Vanaf de weg loop je een trap op en kom je via een smalle ingang in een soort ondergrondse bunker terecht. Binnen vind je een doolhof van kamers, gangen en een grote open ruimte die vroeger als bioscoop werd gebruikt. In totaal zijn er zo’n 17 ruimtes.

Het voelt een beetje alsof je een tijdcapsule inloopt. De betonnen muren, eenvoudige bedden en donkere gangen geven een goed beeld van hoe mensen hier tijdens bombardementen hebben geleefd en gewerkt. Met een lokale gids komt het verhaal extra tot leven, omdat die vaak anekdotes en details deelt die je anders mist.

Naast Hospital Cave zijn er nog andere grotten op het eiland die je kunt bezoeken, zoals Trung Trang Cave. Deze grot is natuurlijker, met stalactieten en stalagmieten, en ligt ook langs de hoofdweg richting het nationale park. Je loopt er via een aangelegd pad doorheen, maar het kan er donker en vochtig zijn.

Let in de grotten op gladde treden en lage doorgangen. Stevige schoenen en een zaklamp (of in elk geval een telefoon met volle batterij) zijn geen overbodige luxe. Veel reizigers gaan hier naar binnen op slippers en zonder licht, en staan dan gek te kijken als het glibberig of donker is. Neem ook een klein flesje water mee, want binnen kan het benauwd zijn.

Lan Ha Bay en de stranden van Cat Ba

Als je op zoek bent naar een rustiger alternatief voor de drukke stukken van Ha Long Bay, dan is Lan Ha Bay een fijne verrassing. Deze baai ligt ten zuidoosten van Cat Ba Town en heeft dezelfde dramatische rotsformaties, maar minder boten. Je vindt er kleine strandjes, rustige inhammen en helder water om in te zwemmen of te kajakken.

Lan Ha Bay: rustiger varen en kajakken

Veel tours vanuit Cat Ba combineren Ha Long Bay en Lan Ha Bay. Vraag specifiek naar een route die veel tijd in Lan Ha Bay doorbrengt als je de drukte wilt ontwijken. Het aantal boten dat hier vaart is een stuk lager, waardoor je soms het gevoel hebt dat je de baai bijna voor jezelf hebt.

Een typische dagtocht naar Lan Ha Bay bestaat uit een paar uur varen, een stop om te kajakken tussen de rotsen en misschien een bezoek aan een drijvend vissersdorp. Onderweg lunch je aan boord, vaak met eenvoudige maar lekkere Vietnamese gerechten: rijst, groenten, vis en wat fruit. Soms kun je ook even zwemmen vanaf de boot bij een klein strandje tussen de rotsen.

Voor wie graag actief is, is kajakken hier echt leuk. Je peddelt langs steile rotswanden, door kleine doorgangen en soms een lagune in. Neem droge kleding mee, want je wordt bijna altijd nat, al is het maar van de peddels. Een simpele waterschoen of sandaal is handig als je bij rotsen of op een kiezelstrandje uitstapt.

Stranden op en rond Cat Ba

Op en rond Cat Ba heb je verschillende stranden waar je een paar uur of een hele dag kunt doorbrengen. Dicht bij Cat Ba Town liggen de stranden Cat Co 1, 2 en 3. Vooral Cat Co 3 is populair omdat het makkelijk bereikbaar is en een mooi uitzicht heeft op de baai. Hier vind je vaak ligbedden, een barretje en wat faciliteiten om te douchen.

Zoek je het liever iets rustiger, dan is Cat Co 2 een betere keuze. Dit strand voelt net wat meer afgelegen en je deelt het vaak met minder mensen, zeker buiten het hoogseizoen. Het zand is licht en de zee is meestal rustig genoeg om gewoon even te dobberen. Cat Co 1 is weer wat drukker, met meer lokale bezoekers, vooral in de weekenden.

Verder weg, richting het zuidwesten van het eiland, liggen nog meer kleine stranden en baaien. Die bereik je vaak per scooter of als stop tijdens een boottocht. Denk aan kleine stroken zand tussen de rotsen, perfect voor een korte zwemstop. Neem zelf wat drinken en snacks mee, want niet elk strand heeft een bar of kraampje, zeker niet buiten de drukste maanden.

Let op de zonkracht, want op het water en op het strand verbrand je snel. Een shirt met lange mouwen om in te zwemmen is geen slecht idee, zeker voor kinderen. Houd je spullen een beetje bij elkaar op het strand, want door het getij kan het water sneller opkomen dan je verwacht en ligt je handdoek ineens in de branding.

Reizen naar en op Cat Ba

Cat Ba ligt in het noorden van Vietnam, in de bekende Ha Long Bay-regio. Het eiland is goed te bereiken, maar de route kan uit meerdere stappen bestaan. Dat klinkt ingewikkeld, maar in de praktijk valt het mee, omdat er veel gecombineerde tickets worden verkocht vanuit Hanoi, Ha Long en Hai Phong.

Hoe kom je op Cat Ba?

Vanuit het stadje Ha Long vertrekken er meerdere keren per dag ferries richting Cat Ba. De overtocht duurt ongeveer drie kwartier en je vaart langs de kenmerkende karstbergen, dus het is meteen een mooie eerste kennismaking met de omgeving. Er zijn ook routes via Hai Phong, waarbij je een bus-boot-buscombinatie hebt die je rechtstreeks naar Cat Ba Town brengt.

Reis je vanuit Hanoi, dan kun je bij veel reisbureaus en hostels een gecombineerd ticket kopen: bus naar de haven, boot naar Cat Ba en vervolgens weer een bus naar Cat Ba Town. Dit is vaak de makkelijkste optie, omdat je zelf niets hoeft uit te zoeken en gewoon in dezelfde organisatie blijft tot op het eiland. Bekende maatschappijen rijden deze route meerdere keren per dag, vooral in het hoogseizoen.

Let bij het boeken op de totale reistijd en het aantal overstappen. Een iets duurdere, directe verbinding kan je zomaar een paar uur schelen. In het hoogseizoen en rond Vietnamese feestdagen is het slim om je ticket een dag van tevoren te regelen, want boten kunnen dan vol raken en wachttijden lopen snel op.

Vervoer op het eiland

Eenmaal op Cat Ba is het handig om een scooter of fiets te huren. Het eiland is vrij uitgestrekt en de afstanden tussen Cat Ba Town, het nationale park en de stranden zijn groter dan ze op de kaart lijken. Met een scooter ben je het meest flexibel en kun je makkelijk stoppen bij uitzichtpunten, kleine dorpjes en grotten langs de weg.

Als je niet op een scooter durft, kun je ook een taxi of motortaxi nemen, maar dat loopt qua kosten sneller op als je veel wilt zien. Er rijden ook bussen tussen Cat Ba Town en het nationale park, maar die zijn minder flexibel en sluiten niet altijd lekker aan op je plannen. Zelf rijden geeft je hier echt de meeste vrijheid, zeker als je meerdere dagen op het eiland blijft.

Een paar praktische tips voor vervoer:

• Maak bij het huren van een scooter foto’s van eventuele krassen, dan is daar later geen discussie over.
• Draag in ieder geval een helm, ook al zie je locals zonder rijden. De politie controleert soms en de wegen zijn bochtig.
• Neem contant geld mee voor benzine, want niet elke pomp accepteert kaarten en soms koop je benzine uit flessen langs de weg.
• Rij in het donker rustig, er kan zomaar een hond, koe of onverwachte drempel opduiken.

De wegen op Cat Ba zijn over het algemeen goed te doen, maar reken op wat bochten, heuvels en af en toe een gat in de weg. Neem de tijd, stop af en toe bij een uitzichtpunt en geniet vooral van de rit terwijl je van de ene naar de andere kant van het eiland rijdt.

Meer praktische reisinfo over reizen door Vietnam vind je in de Vietnam vakantieland wiki.

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee