Similan eilanden: snorkelen, duiken en slapen in het nationale park

De Similan eilanden gelden al jaren als een van de mooiste plekken van Thailand om te snorkelen en duiken. Je vindt er poederwitte stranden, helderblauw water en een onderwaterwereld die echt nog voelt als een andere wereld. Het is geen makkelijke bestemming, maar als je van natuur en rustige stranden houdt, is de omweg het meer dan waard.

De eilandengroep ligt voor de westkust van Thailand, ter hoogte van Khao Lak en Phuket, midden in de Andamanse Zee. Het is een beschermd nationaal park, grotendeels onbewoond en met strenge regels om de natuur te beschermen. Juist daardoor voelt het nog als een afgelegen paradijs, zeker als de dagjesmensen weer zijn vertrokken.

Waar liggen de Similan eilanden en wat kun je verwachten?

De Similan eilanden liggen ongeveer 55 kilometer uit de kust van Khao Lak en zo’n 120 kilometer van Phuket. Het gaat om een kleine archipel van negen eilanden, allemaal onderdeel van het Similan Islands Marine National Park. Je bent hier dus niet op een druk partyeiland zoals Patong op Phuket, maar in een rustig natuurgebied met vooral dagjesmensen, duikers en een paar gelukkigen die mogen blijven slapen.

De eilanden zijn laag en rond, opgebouwd uit grote granieten rotsblokken met daarboven dicht groen woud. Dat geeft een heel ander beeld dan de hoge kalksteenrotsen van bijvoorbeeld Koh Phi Phi of Railay. De stranden zijn breed, wit en zacht, met water dat zo helder is dat je de vissen al vanaf het strand ziet zwemmen. Als je zoekt naar een plek met echt ongerepte stranden, dan zit je hier goed.

Verwacht geen resorts, beachclubs of rijen winkeltjes. Op de meeste eilanden kom je niet verder dan een strand, jungle, een paar wandelpaden en een eenvoudig gebouwtje van de parkrangers. De sfeer is relaxed en basic. Overdag kan het drukker worden met boten die excursies doen, maar zodra die weg zijn, is het ineens weer rustig en voelt het bijna onwerkelijk stil.

Qua dierenleven moet je het hier niet hebben van olifanten of andere grote zoogdieren. Tijdens een wandeling kom je vooral aapjes, eekhoorns, hagedissen, vleermuizen en veel vogels tegen. Op Ko Miang hoor je ’s avonds de krekels en zie je krabben over het strand scharrelen. De echte show speelt zich onder water af, en dat merk je aan alles: de meeste mensen komen voor snorkel- of duiktrips.

Vergelijk het qua sfeer een beetje met de rustigere delen van Koh Lanta of het nationale park bij Koh Tarutao, maar dan met nog minder bebouwing en meer focus op de zee. Als je Phuket al snel te druk vindt, voelt dit als een verademing.

Similan National Park: regels, seizoen en bescherming

De negen eilanden vormen samen het Similan Islands Marine National Park, dat al sinds 1982 beschermd gebied is. Vroeger werd hier met dynamiet gevist en is een deel van het koraal beschadigd geraakt. Inmiddels zijn die praktijken verboden en zie je dat het rif zich stap voor stap herstelt. De strenge regels zijn er niet voor niets, en je merkt dat meteen als je aankomt.

Het park is elk jaar een flink deel van het jaar dicht. Tussen ongeveer half mei en eind oktober is het regenseizoen en zijn de Similan eilanden gesloten. De zee is dan ruwer, er zijn meer stormen en de natuur krijgt bewust rust. De beste reistijd is grofweg van november tot en met april, met vaak de rustigste zee en het beste zicht onder water in onze wintermaanden.

Ter plekke zijn alleen parkrangers en wat personeel van het nationale park permanent aanwezig. Zij houden toezicht op de boten, checken vergunningen en letten op afval en schade aan het rif. Zo worden boten bijvoorbeeld gecontroleerd op ankers en afvalwater. Je mag op veel plekken niet zomaar aanleggen of zelf ergens het water in springen. In het begin voelt dat wat streng, maar als je ziet hoe kwetsbaar het koraal is, snap je het meteen.

Praktische regels waar je rekening mee moet houden

Een paar dingen die in de praktijk belangrijk zijn:

• Geen koraal aanraken of meenemen, ook geen kleine stukjes als souvenir.
• Niet op rotsen of koraalriffen staan met je flippers of schoenen.
• Geen vissen voeren, ook niet met brood of rijst.
• Zonnebrand liefst reef-safe, en zo min mogelijk vlak voor je gaat zwemmen.
• Afval altijd meenemen; prullenbakken zijn beperkt aanwezig.

Ook het aantal bezoekers is beperkt. In drukke periodes, zoals rond Kerst, Nieuwjaar en Thaise feestdagen, kunnen dagtrips snel vol zitten. Als je in die periode reist, is het slim om je trip vanaf Khao Lak of Phuket een paar dagen van tevoren vast te leggen. Last minute lukt het soms nog wel, maar dan heb je minder keuze in type boot of route.

Let er ook op dat het park soms last minute sluit bij slecht weer. Dat gebeurt bijvoorbeeld bij tropische stormen in december of bij onverwacht ruwe zee in maart. Boek daarom geen niet-terugbetaalbare binnenlandse vlucht op dezelfde dag als je geplande trip. Geef jezelf altijd een beetje speling.

Duiken en snorkelen rond de Similan eilanden

De Similan eilanden staan bekend als een van de beste duikgebieden van Thailand. Het water is vaak kraakhelder en het onderwaterlandschap is heel afwisselend, met grote granieten blokken, tunnels, grotten en uitgestrekte koraalvelden. Je vindt hier meer dan 200 soorten koraal en een enorme variatie aan vissen.

Zelf vond ik vooral het verschil met plekken als Koh Tao en Koh Lanta opvallend. Daar is het duiken ook mooi, maar hier voelt het groter en wilder. Je kunt mantaroggen tegenkomen, verschillende soorten rifhaaien, barracuda’s, tonijn, grote scholen makrelen, kreeften en natuurlijk zeeschildpadden. In bepaalde maanden worden er zelfs walvishaaien gespot bij plekken als Richelieu Rock. Reken er niet op dat je die sowieso ziet, maar zie het als een bonus als je geluk hebt.

Bekende duikspots rond de Similan eilanden

Een paar plekken hoor je steeds terug in verhalen van duikers:

• Elephant Head Rock: een van de bekendste duikplekken, met tunnels, swim-throughs en soms stevige stroming. Mooi voor ervaren duikers die comfortabel zijn met diepte en stroming.
• Richelieu Rock (iets noordelijker, vaak gecombineerd): technisch net buiten de Similan, maar vaak in dezelfde liveaboard-routes. Grote kans op grote vis, veel kleur en vaak zeepaardjes en harlekijngarnaaltjes.
• West of Eden en North Point: prachtige rotsformaties, zachte koralen en veel macroleven. Fijn als je ook van kleine dingen houdt, zoals naaktslakken en garnalen.

Voor snorkelaars is het ook echt de moeite waard. Rond Ko Miang en Ko Similan zijn verschillende baaien waar je vanaf het strand al tussen de vissen zwemt. Bij de baai van Donald Duck Bay op Ko Similan zie je vaak papegaaivissen en soms een schildpad. Als je niet duikt, zou ik alsnog minimaal één dagtrip plannen met een boot die meerdere snorkelstops doet. Je ziet dan veel meer dan alleen bij het strand.

Tips voor duikers en snorkelaars

Een paar praktische dingen die in de praktijk verschil maken:

• Check je ervaring eerlijk: sommige duikspots hebben sterke stroming. Geef aan hoeveel duiken je hebt en hoe lang geleden je voor het laatst hebt gedoken. Dan kan de duikschool de juiste sites kiezen.
• Kijk in Khao Lak of Phuket kritisch naar de staat van het huurmateriaal. Een goed onderhouden automaat, een pak zonder gaten en een degelijke BCD zijn geen luxe.
• Ben je geen sterke zwemmer, vraag dan om een snorkelvest. Zeker bij stops waar de boot niet vlakbij het rif ligt, geeft dat net wat meer rust.
• Neem een tabletje tegen zeeziekte als je daar gevoelig voor bent, zeker op langere tochten en liveaboards. De zee kan in januari en februari best onrustig zijn.

Een veelgemaakte fout is denken dat een korte dagtrip vanaf Phuket wel genoeg is om alles te zien. In de praktijk ben je dan veel tijd kwijt aan reizen en heb je maar een paar uur in het park. Als je wilt duiken of meerdere snorkelstops wilt, is een liveaboard of in elk geval een tweedaagse trip vanuit Khao Lak vaak een stuk relaxter.

Twijfel je tussen duiken bij de Similan eilanden of bijvoorbeeld bij Koh Tao? Kies de Similan als je houdt van groot, ruig en kans op grote vis. Kies Koh Tao als je vooral je duikbrevet wilt halen en het leuk vindt om in een gezellig dorpje te verblijven met veel restaurants en bars.

Ko Similan en Ko Miang: de eilanden waar je echt komt

Hoewel de archipel uit negen eilanden bestaat, kom je als bezoeker vooral op twee plekken: Ko Similan (het grootste eiland) en Ko Miang. De andere eilanden zijn kleiner, soms volledig beschermd of alleen toegankelijk voor bepaalde tours, maar als gewone reiziger zie je ze meestal alleen van een afstand.

Ko Similan is het bekendste eiland, met een van de mooiste stranden van de hele archipel en de beroemde rotsformatie “Sailing Rock”. Hier ligt Donald Duck Bay, een brede baai met felwit zand en turquoise water. Er loopt een wandelpad van ongeveer 2,5 kilometer naar het uitzichtpunt bovenop de rots. Het is soms even klauteren, maar het uitzicht over de baai en de omliggende eilanden is echt de moeite waard.

Ga bij voorkeur vroeg in de ochtend of aan het eind van de middag, als het wat koeler is en de meeste dagboten alweer vertrekken. Midden op de dag kan het pad druk zijn en is de zon genadeloos. Neem voldoende water mee, want boven is geen kraampje of winkeltje.

Op Ko Similan zelf is verder weinig bebouwing. Je komt er vooral om te zwemmen, snorkelen en wandelen. Het strand is breed en het water is meestal rustig genoeg om gewoon wat rond te dobberen. Let wel op de zon: er is minder schaduw dan je denkt en de reflectie van het witte zand maakt dat je extra snel verbrandt.

Ko Miang is het tweede eiland waar je als bezoeker echt tijd doorbrengt. Hier zitten de meeste faciliteiten van het nationale park: een klein restaurant, een souvenirwinkeltje, de receptie van het park, tenten en eenvoudige bungalows. Er zijn twee mooie stranden, gescheiden door een kort pad door de jungle. In de baaitjes rond Ko Miang kun je goed snorkelen, vaak al met veel vis vlakbij het strand.

Op Ko Miang zijn een paar korte wandelroutes uitgezet. Onderweg zie je vaak tropische vogels, landkrabben en soms kleine varanen. Neem dichte schoenen mee als je van plan bent te wandelen, want de paden kunnen glad zijn en zitten vol boomwortels. Slippers zijn prima voor het strand, maar minder handig in de jungle.

Vind je het leuk om verschillende eilanden te zien, let dan bij het boeken van je tour op welke stops zijn inbegrepen. Sommige dagtrips focussen vooral op Ko Similan en een paar snorkelplekken, andere combineren Ko Similan en Ko Miang. Vraag hier echt even naar, zeker als je graag op Ko Miang rond wilt lopen.

Overnachten: op de eilanden, op een boot of in Khao Lak

Omdat de Similan eilanden een nationaal park zijn, zijn er geen commerciële hotels of resorts. De enige vaste accommodaties op de eilanden worden beheerd door het park zelf. Dat maakt het allemaal wat minder luxe, maar ook juist bijzonder. Je hebt grofweg drie opties: slapen op de eilanden, op een boot of aan de kust in Khao Lak.

Slapen op de eilanden zelf

Op Ko Miang en Ko Similan verhuurt het nationale park tenten en simpele bungalows. Denk aan houten of betonnen huisjes met een bed, ventilator en basisbadkamer. Verwacht geen warm water, dikke matrassen of perfecte afwerking. Maar je wordt wel wakker op een bijna leeg eiland, met alleen het geluid van de zee en vogels.

Als je hier wilt slapen, is het slim om vooraf te reserveren via een lokale aanbieder of via een reisorganisatie die dit voor je regelt. De capaciteit is beperkt en in het hoogseizoen zit het snel vol. Ter plekke “even vragen” werkt vaak niet meer, zeker niet als je in december, januari of rond Chinese New Year reist.

Let op dat er ’s avonds weinig te doen is. Er is een klein restaurant waar je eenvoudige Thaise gerechten eet, zoals gebakken rijst, pad krapow of noedelsoep. Alcohol is beperkt of niet verkrijgbaar, afhankelijk van de regels op dat moment. Neem een boek, een spelletje en eventueel een powerbank mee, want stopcontacten zijn schaars en wifi is er meestal niet.

Slapen op een duikboot (liveaboard)

Voor duikers is een liveaboard vaak de fijnste optie. Je slaapt dan een paar nachten op een boot die langs verschillende duikspots vaart. ’s Nachts ligt de boot voor anker bij de eilanden en overdag maak je meerdere duiken. Dit wordt veel aangeboden vanuit Khao Lak, maar je kunt het ook al vanuit Nederland boeken via een touroperator of gespecialiseerde duikreisorganisatie.

De boten variëren van heel basic tot behoorlijk comfortabel, met eigen hutten, goede maaltijden en een relaxdek. Snorkelaars kunnen soms mee, maar dit is minder ideaal als je alleen wilt snorkelen. Je zit dan veel op de boot terwijl de rest aan het duiken is, en de stops zijn niet altijd op de beste snorkelplekken.

Twijfel je of een liveaboard iets voor je is, stel jezelf dan deze vragen:

• Maak je graag meerdere duiken per dag, ook vroeg in de ochtend en laat in de middag?
• Vind je het niet erg om een paar dagen op een relatief kleine ruimte te zitten?
• Heb je geen last van zeeziekte of ben je bereid daar medicatie voor te nemen?

Als je hier vooral “ja” op antwoordt, is de kans groot dat je een liveaboard fantastisch vindt. Anders is een combinatie van Khao Lak en dagtrips vaak relaxter.

Slapen in Khao Lak en dagtrips maken

Ben je geen duiker of wil je gewoon wat meer comfort, dan is Khao Lak een fijne uitvalsbasis. Het is een rustige kustplaats met lange stranden, veel resorts en guesthouses in verschillende prijsklassen. Vanuit Khao Lak vertrekken vrijwel alle boten naar de Similan eilanden, maar ook naar andere eilanden in de omgeving, zoals de Surin eilanden.

Je kunt kiezen uit dagtrips met een speedboot of grotere boot. Een typische dagtrip vanuit Khao Lak ziet er zo uit:

1. Vroeg ophalen bij je hotel.
2. Rit naar de pier, inschrijven en korte briefing.
3. Boottocht van 1 tot 2 uur, afhankelijk van het type boot.
4. Meerdere snorkelstops bij verschillende eilanden.
5. Lunch aan boord of op een van de eilanden.
6. Laat in de middag terug naar Khao Lak.

Let bij het boeken op de groepsgrootte en het programma. Goedkope tours zitten soms propvol en stoppen maar kort op elke plek. Iets meer betalen voor een kleinere groep of een rustigere route kan het verschil maken tussen een vermoeiende dag en een hele fijne ervaring.

Reis je met kinderen, dan is Khao Lak als uitvalsbasis meestal fijner dan Phuket. De stranden zijn rustiger, de afstanden naar de pier zijn korter en je hebt veel familiegerichte resorts met zwembaden. Kies bij voorkeur een tour met een grotere boot als je bang bent voor zeeziekte, die liggen vaak stabieler dan kleine speedboten.

Hoe kom je bij de Similan eilanden?

De Similan eilanden zijn bewust niet supertoegankelijk gemaakt. Er gaat geen openbaar vervoer naartoe en je kunt er niet zelf heen varen met een gehuurde longtail. Je bent dus aangewezen op georganiseerde boten vanuit Khao Lak of Phuket. Dat klinkt misschien onhandig, maar in de praktijk valt het mee als je het goed plant.

De meeste reizigers vliegen eerst naar Phuket. Vanaf daar kun je:

• Met een minibus of taxi in ongeveer 1,5 tot 2 uur naar Khao Lak reizen.
• In Phuket-stad, Patong of Karon een excursie boeken die het vervoer naar Khao Lak en de boottocht regelt.

Je kunt ook via Bangkok reizen en dan met een binnenlandse vlucht naar Phuket of Surat Thani, maar rechtstreeks op Phuket vliegen scheelt vaak tijd. Vanuit Surat Thani moet je nog een flinke busrit maken via Khao Sok National Park naar Khao Lak. Handig als je dat park toch al op je route hebt, minder handig als je alleen voor de Similan eilanden komt.

Alle boten vertrekken uiteindelijk vanaf de pier bij Khao Lak, ook als je je excursie in Phuket boekt. Houd daar rekening mee met ophaaltijden en reistijd. Vanuit Phuket ben je al snel een paar uur onderweg op een dag die verder ook al vol zit met varen en snorkelen.

Handige tips voor vervoer en planning

Een paar dingen die in de praktijk handig zijn om te weten:

• Boek in het hoogseizoen op tijd, zeker als je wilt duiken of op een liveaboard wilt. In december, januari en rond Thaise feestdagen raken de betere boten snel vol.
• Check of de tour inclusief hotelpick-up, lunch, snorkelmateriaal en entree voor het nationale park is. Als dat er niet bij zit, kan een goedkope tour uiteindelijk duurder uitvallen.
• Neem altijd je paspoort of een kopie mee; soms wordt dat gevraagd bij de registratie voor het park.
• Reken op een lange dag bij dagtrips vanuit Phuket. Met kinderen of als je snel moe bent, is Khao Lak als uitvalsbasis meestal fijner.

Als je al in Nederland weet dat je naar de Similan eilanden wilt, kun je via een Nederlandse touroperator een rondreis boeken waarin dit stuk al is opgenomen. Dan zijn vervoer, overnachtingen en vaak ook de parkentree al geregeld. Ter plekke hoef je dan alleen nog maar je handdoek, zwemkleding en snorkelspullen te pakken.

Praktische tips voor je bezoek aan de Similan eilanden

Een bezoek aan de Similan eilanden is geen standaard stranddag. Je bent lang op het water, er zijn weinig winkels en de zon is fel. Met een beetje voorbereiding wordt het een stuk relaxter en voorkom je de meest voorkomende irritaties.

Wat neem je mee?

Dit is handig om in elk geval in je tas te stoppen:

• Goede zonnebrand, liefst reef-safe, en een pet of hoed.
• Lichte kleding met lange mouwen tegen de zon, bijvoorbeeld een linnen blouse of UV-shirt.
• Snorkelmasker als je liever je eigen gebruikt. Materiaal is meestal inbegrepen, maar de kwaliteit wisselt per aanbieder.
• Droogzak of waterdichte hoes voor je telefoon en camera.
• Anti-zeeziektepillen als je daar gevoelig voor bent.
• Contant geld voor drankjes, snacks of souvenirs op Ko Miang.
• Een kleine handdoek of sarong, die droogt sneller dan een dikke badhanddoek.

Op de eilanden zelf is het aanbod beperkt. Er is vaak wel water en wat frisdrank te koop, en het parkrestaurant op Ko Miang serveert eenvoudige gerechten. Maar verwacht geen grote supermarkt of uitgebreide menukaart zoals op Koh Samui of Phuket.

Valkuilen om te vermijden

Een paar dingen die ik vaak mis zie gaan:

• Te weinig bescherming tegen de zon: op het water verbrand je sneller dan je denkt, ook als het licht bewolkt is. Smeer vaker dan je gewend bent en draag waar mogelijk iets met lange mouwen.
• Te strakke planning: een dagtrip naar de Similan eilanden combineren met een late vlucht of lange busrit is vragen om stress. Boten kunnen later terug zijn door weer of drukte.
• Verkeerde schoenen: alleen slippers meenemen en dan mopperen op de wandelpaden. Neem in elk geval een paar dichte schoenen of stevige sandalen mee.
• Verwachting van luxe: de eilanden zijn prachtig, maar de faciliteiten zijn basic. Wie een strandclub met cocktails zoekt, is beter af op Phuket, Koh Lipe of Koh Phi Phi.

De Similan eilanden zijn vooral geschikt als je natuur, rust en de onderwaterwereld belangrijker vindt dan comfort en uitgaan. Als je dat in je achterhoofd houdt en je verwachtingen daarop afstemt, is de kans groot dat dit een van de hoogtepunten van je reis door Thailand wordt.

Lees verder

• khao Lak: rustige stranden, natuur en snorkelen in Thailand
• mae Hong Son: ongerept noorden van Thailand
• krabi: stranden, eilanden en praktische tips
• erawan watervallen bezoeken vanuit Kanchanaburi

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee