Drakensbergen: ruige bergen, passen en watervallen in Zuid-Afrika

De Drakensbergen in het oosten van Zuid-Afrika zijn zo’n gebied waar je je heel klein voelt. Ruwe bergpieken, diepe dalen en eindeloze vergezichten, afgewisseld met watervallen en slingerende passen. Als je van wandelen en natuur houdt, wil je hier echt de tijd voor nemen.

De bergketen is uitgestrekt en afstanden zijn groter dan ze op de kaart lijken. Met een eigen huurauto kun je je dagen precies zo indelen als je zelf wilt: van korte wandelingen en fotostops tot serieuze hikes en een rit over de Sani Pass naar Lesotho.

Oriëntatie op de Drakensbergen

De Drakensbergen vormen een lange bergketen van meer dan 1000 kilometer, grofweg parallel aan de oostkust van Zuid-Afrika. De hoogste pieken reiken tot zo’n 3475 meter. Dat klinkt als een leuk feitje, maar je merkt het echt: de lucht is dunner, de temperatuur kan snel omslaan en de uitzichten zijn enorm weids.

Voor een rondreis zijn vooral drie delen interessant: het noorden rond het Royal Natal National Park, het gebied bij het Golden Gate Highlands National Park en het zuidelijke deel bij de Sani Pass. Het noordelijk deel wordt bovendien vaak gecombineerd met de Panorama Route en de Blyde River Canyon, ook al vallen die officieel net buiten de kern van de Drakensbergen.

Belangrijke regio’s en afstanden

Reis je met een huurauto vanuit Johannesburg, dan kun je in een halve dag naar Royal Natal of Golden Gate rijden. De wegen zijn over het algemeen goed, maar reken niet te strak. In de bergen rij je langzamer, je stopt vaker voor foto’s en je wilt niet in het donker aankomen.

Zelf plan ik hier altijd minimaal twee nachten per regio, zodat je tenminste één volle dag hebt om te wandelen zonder gehaast gevoel. Een praktische opzet als je van noord naar zuid reist:

• 2 nachten in de buurt van Royal Natal (bijvoorbeeld bij Bergville of direct in het park)
• 2 nachten bij Golden Gate of in Clarens
• 2 nachten bij Underberg of Himeville voor de Sani Pass

Veel reizigers combineren de Drakensbergen met het Krugerpark en de Panorama Route. Een logische route is bijvoorbeeld Johannesburg – Panorama Route (Graskop/Hoedspruit) – Kruger – eSwatini – Drakensbergen – richting Durban of Port Elizabeth.

Beste manier om rond te reizen

De Drakensbergen ontdek je het fijnst met een eigen auto. Voor Royal Natal en Golden Gate is een gewone huurauto genoeg. Voor de Sani Pass heb je echt een 4×4 nodig, anders kom je de pas simpelweg niet op en veel verhuurders staan het ook niet toe.

Handige punten uit de praktijk:

• Tanken: vul je tank in dorpjes als Harrismith, Bergville, Underberg of Himeville. In de bergen zijn tankstations schaars.
• Daglicht: plan je ritten zo dat je voor zonsondergang bij je accommodatie bent. In het donker rijden in de bergen is gewoon niet prettig.
• Navigatie: download offline kaarten, want je hebt niet overal bereik. In Royal Natal en rond de Sani Pass valt het signaal regelmatig weg.

Een veelgemaakte fout is om te veel kilometers in één dag te willen proppen. Kies liever één verplaatsing per dag en houd ruimte voor onverwachte stops, bijvoorbeeld bij uitzichtpunten langs de weg tussen Harrismith en Phuthaditjhaba of bij een boerderijcafé in de buurt van Clarens.

Royal Natal National Park

Het Royal Natal National Park is een van de bekendste stukken van de Drakensbergen. Je hebt hier ruige bergtoppen, groene dalen en rivieren waar je na een wandeling je schoenen uit kunt trekken. Het is een gebied waar je zowel als fanatieke hiker als als “ik-wil-gewoon-een-mooie-wandeling” type goed uit de voeten kunt.

Je vindt er wandelroutes van een uurtje tot dagtochten. Een ontspannen voorbeeld is de wandeling langs de Tugela River, waar je steeds weer andere doorkijkjes op de rotswanden hebt. Wil je meer uitdaging, dan zijn er langere trails die je hoger de bergen in brengen, richting het beroemde Amphitheater.

Wandelingen en activiteiten

De meeste wandelingen starten bij de hoofdingang of bij de campings in het park. Handig als je in een chalet of op de camping in Royal Natal verblijft, want dan kun je lopend naar de startpunten.

• Tugela Gorge Trail: populaire dagwandeling langs de rivier, met stukken over rotsen en soms via kettingen langs de wand. Reken op een uur of 4 tot 6, afhankelijk van hoe ver je gaat.
• Cascades: korte, makkelijke wandeling naar kleine watervallen. Fijn als je met kinderen reist of na een lange rijdag.

Naast wandelen kun je in Royal Natal ook paardrijden of vissen. Vooral in de buurt van de campings en chalets worden paardrijtochten georganiseerd, variërend van een uurtje tot halve dagen. Handig als je niet alles te voet wilt doen, maar wel veel van het gebied wilt zien.

Praktische tips voor Royal Natal

Een paar dingen die hier echt verschil maken:

• Weer: het weer kan snel omslaan. Neem altijd een winddichte jas mee, ook als je in de zon vertrekt. In de namiddag kunnen wolken ineens binnenrollen.
• Schoenen: stevige wandelschoenen met profiel zijn geen overbodige luxe. De paden kunnen rotsig en glibberig zijn, zeker bij de rivier.
• Water en snacks: koop dit in het laatste dorp (bijvoorbeeld Bergville) voordat je het park inrijdt. In het park zelf is het aanbod beperkt en duurder.

Qua overnachten kun je kiezen uit eenvoudige chalets of kamperen op een van de campings in het park. Een chalet in Royal Natal zelf is ideaal als je vroeg wilt starten met wandelen. Kamperen is leuk als je het niet erg vindt dat het ‘s nachts flink kan afkoelen, zeker in de Zuid-Afrikaanse winter (juni tot augustus).

Een veelgemaakte fout is om hier maar één nacht te boeken “om even te kijken”. Dat is zonde. Plan minimaal twee nachten, zodat je één dag rustig kunt verkennen en een tweede dag een langere wandeling kunt doen. Reis je met kinderen, dan is drie nachten fijn, zodat je een rustdag aan de rivier kunt inlassen.

Golden Gate Highlands National Park

Het Golden Gate Highlands National Park ligt iets ten noorden van Royal Natal en hoort ook bij de Drakensbergen. Dit park staat bekend om zijn goudkleurige rotsen die vooral rond zonsopkomst en zonsondergang echt oplichten. Als het licht goed valt, lijkt het alsof de rotswanden in brand staan.

Het landschap is hier wat meer golvend dan in Royal Natal, met grasvlaktes, rotspartijen en kloven. Je komt er zebra’s, gnoes en jakhalzen tegen, en met een beetje geluk zie je roofvogels zweven langs de kliffen. Verwacht geen Kruger-achtige safari, maar eerder een rustig natuurgebied waar je veel te voet of met de auto verkent.

Wandelen, uitzichtpunten en grotten

In Golden Gate zijn verschillende korte en middellange wandelroutes uitgezet. Een mooie route is de Brandwag Buttress Trail, die je naar een uitzichtpunt bovenop een van de goudkleurige rotsen brengt. Ook de Holkrans Trail is de moeite waard, waarbij je langs grotten en overhangende rotsen loopt.

Daarnaast zijn er talloze grotten in het park, waarvan sommige rotstekeningen uit de tijd van de San bevatten. Niet alle grotten zijn vrij toegankelijk, soms heb je een gids nodig. Vraag bij de ingang of je accommodatie welke plekken op dat moment open zijn en wat verstandig is qua veiligheid.

Tip: plan een wandeling vroeg in de ochtend of eind van de middag. Midden op de dag kan het fel en warm zijn, zeker in de Zuid-Afrikaanse zomer (december tot februari), en het licht is dan ook minder mooi voor foto’s.

Overnachten rond Golden Gate

Je kunt in het park zelf slapen, bijvoorbeeld in de Golden Gate Hotel & Chalets, of op een camping in de buurt van Clarens. Clarens is een klein, gezellig dorpje met restaurants, cafés en galerieën. Fijn als je ook even iets anders wilt dan alleen natuur.

Praktisch gezien is Clarens een goede uitvalsbasis als je:

• met een huurauto reist en graag ‘s avonds uit eten gaat
• Golden Gate wilt combineren met een dagje rondstruinen door een dorp
• niet elke nacht van accommodatie wilt wisselen

Let er wel op dat het ‘s avonds flink kan afkoelen, ook in de zomer. Een warme trui is geen luxe. En reken qua rijtijd tussen Clarens en de ingangen van Golden Gate altijd wat extra, omdat je onderweg vaak stopt bij uitzichtpunten langs de R712.

Amphitheater en de Tugela Falls

Het Amphitheater is misschien wel het meest indrukwekkende stukje van de Drakensbergen. Het is een enorme, halfronde rotswand van ruim 1200 meter hoog en zo’n vijf kilometer breed. Als je ervoor staat, voelt het alsof je tegen een muur van steen aankijkt die de hele horizon vult.

Aan de rand van dit Amphitheater stort de Tugela Falls naar beneden. Met een totale hoogte van 948 meter, verdeeld over vijf “trappen”, wordt deze waterval gezien als een van de hoogste ter wereld. Je kunt de waterval zowel vanaf de basis als vanaf de top benaderen, al vraagt dat laatste wel wat meer ervaring en conditie.

Uitzichtpunten en routes

Een toegankelijke manier om het Amphitheater te ervaren is door langs de Tugela River het dal in te lopen. Vanaf het pad heb je steeds weer andere uitzichten op de steile rotskliffen. Dit is een goede optie als je wel de grootsheid van het landschap wilt voelen, maar geen zin hebt in een zware klim.

Voor wie meer uitdaging zoekt, zijn er routes richting de top van het plateau, waarbij je uiteindelijk bij de oorsprong van de Tugela Falls uitkomt. Houd er rekening mee dat je dan op meer dan 3000 meter hoogte loopt. De lucht is hier merkbaar ijler, dus neem je tijd, drink genoeg water en onderschat het niet.

Een veelgemaakte fout is om te laat op de dag aan een lange tocht te beginnen. In de middag kunnen wolken snel binnenrollen en dan is je uitzicht weg en wordt de afdaling onprettig. Begin vroeg, check het weerbericht en informeer bij je accommodatie of de route die dag verstandig is.

Reis je met kinderen of heb je geen zin in een lange hike, dan is het dal langs de Tugela River ideaal. Je kunt zo ver gaan als je zelf wilt en toch heb je het gevoel dat je midden in de bergen staat. Neem een picknick mee en zoek een rustig plekje langs het water.

Het Amphitheater beklimmen

De klim naar de top van het Amphitheater is een van de bekendste hikes in de Drakensbergen. De top ligt op ongeveer 3121 meter hoogte. Dit is geen wandeling die je “even” doet. Het pad is steil, rotsig en op sommige stukken moet je echt met handen en voeten klauteren.

Het laatste deel van de route is berucht: je daalt of stijgt via metalen kettingladders die tegen de rotswand hangen. Als je hoogtevrees hebt, is dit geen pretje. Maar als je ermee om kunt gaan, is het wel een spectaculaire ervaring. Boven wacht je een uitzicht dat het echt waard is: op een heldere dag kun je kilometers ver over de Drakensbergen uitkijken.

Voorbereiding en veiligheid op de klim

Voor deze hike is een goede voorbereiding belangrijk. Wat ik zelf aanhoud:

• Conditie: zorg dat je gewend bent aan langere wandelingen met hoogteverschil. Dit is geen eerste-keer-bergwandeling.
• Uitrusting: stevige hoge wandelschoenen, laagjes kleding, regenjas, zonnebrand, pet, snacks en genoeg water (minimaal 2 liter per persoon).
• Begeleiding: als je het spannend vindt of het gebied niet kent, ga met een lokale gids. Die kent de route, het weer en de risico’s.

Vertrek zo vroeg mogelijk, bij voorkeur rond zonsopkomst. Dan heb je de klim in de koelte, meer rust op het pad en de meeste speling qua tijd. Reken op een volle dag voor op en neer, zeker als je onderweg vaak stopt om foto’s te maken.

Veel mensen onderschatten vooral de afdaling. Je bent moe, je knieën krijgen het zwaar en die ladders voelen dan net wat minder leuk dan op de heenweg. Neem pauzes, eet regelmatig iets en dwing jezelf om geconcentreerd te blijven, vooral op de rotsige stukken.

Ben je geen fan van dit soort tochten, dan is dat geen probleem. Je kunt in de omgeving genoeg kortere wandelingen doen, bijvoorbeeld rond de lagere delen van het Amphitheater of bij de Cascades in Royal Natal, en toch veel van de sfeer en de uitzichten meekrijgen.

Sani Pass en een uitstap naar Lesotho

Helemaal in het zuiden van de Drakensbergen ligt de Sani Pass, de hoogste bergpas van Zuid-Afrika. Deze pas verbindt Zuid-Afrika met het bergkoninkrijk Lesotho. Het is de enige route om via het oosten Lesotho binnen te rijden en staat bekend om zijn scherpe haarspeldbochten en ruige landschap.

De weg is onverhard en steil, met losse stenen en soms diepe kuilen. Je hebt hier echt een 4×4 nodig, geen discussie. In natte of mistige omstandigheden kan de pas verraderlijk zijn. Check daarom altijd de actuele situatie bij je accommodatie of een lokaal kantoor voordat je vertrekt.

Grensovergang en praktische zaken

Rijd je de Sani Pass op, dan ga je ook daadwerkelijk de grens over naar Lesotho. Dat betekent dat je een geldig paspoort nodig hebt en dat je moet checken of je huurauto de grens over mag. Niet alle verhuurmaatschappijen staan dit standaard toe, dus regel dit vooraf vanuit bijvoorbeeld Durban of Johannesburg.

Boven op de pas, net voorbij de grenspost van Lesotho, vind je een eenvoudig restaurant met uitzicht over beide landen. Het is een bijzonder gevoel om daar te zitten, met Zuid-Afrika onder je en Lesotho achter je. Neem de tijd om hier even rond te kijken, zeker als het helder weer is.

Handige checklist voor de Sani Pass:

• Vertrektijd: vertrek vroeg, zodat je niet in de schemering hoeft af te dalen.
• Kleding: het kan bovenop de pas een stuk kouder en winderiger zijn dan beneden in Underberg of Himeville. Neem een warme trui en jas mee.
• Brandstof en eten: tank en koop snacks in Underberg of Himeville. Boven is vrijwel niets te krijgen.

Als je zelf niet wilt rijden, kun je vanuit Underberg een georganiseerde 4×4-tocht boeken. Dan regelt de chauffeur de grensformaliteiten en kun jij gewoon van het uitzicht genieten. Dit is een fijne optie als je niet gewend bent om op onverharde bergwegen te rijden of als je met kinderen reist.

Panorama Route en Blyde River Canyon

Het noordelijk deel van de Drakensbergen loopt over in een ander spectaculair gebied: de Panorama Route en de Blyde River Canyon. Strikt genomen is dit een apart gebied, maar in veel rondreizen wordt het in één adem met de Drakensbergen genoemd. Het landschap voelt ook verwant: diepe kloven, hoge rotswanden en uitzichtpunten waar je stil van wordt.

De Panorama Route is een autoroute met verschillende stops, zoals God’s Window, Bourke’s Luck Potholes en de Drie Rondavels. Je rijdt langs uitzichtpunten, watervallen en rotsformaties, en kunt tussendoor korte wandelingen maken. Het is een fijne afwisseling van veel in de auto zitten en toch actief bezig zijn.

Blyde River Canyon verkennen

Hoogtepunt van de route is de Blyde River Canyon, een kloof van zo’n 26 kilometer lang en 800 meter diep. Vanaf uitzichtpunten zoals de Drie Rondavels kijk je uit over de groene canyon en de rivier beneden. Vooral in de late middag, als het licht zachter wordt, is het hier prachtig.

Je kunt de omgeving te voet verkennen via verschillende wandelroutes, maar ook per auto kom je al langs veel mooie plekken. In de buurt van Graskop en Hoedspruit vind je accommodaties van eenvoudige guesthouses tot luxere lodges. Zelf vind ik een guesthouse in Graskop handig, omdat je dan makkelijk de verschillende stops langs de route kunt aandoen zonder steeds te hoeven verplaatsen.

Let op: onderschat de afstanden niet. Het lijkt allemaal dicht bij elkaar, maar je stopt vaak en de wegen zijn bochtig. Plan liever één of twee dingen per dag goed dan alles half. Een dag met alleen God’s Window, de Drie Rondavels en een korte wandeling bij de Potholes is al snel gevuld.

Veel reizigers combineren de Panorama Route en Blyde River Canyon met het Krugerpark en reizen daarna door richting de Drakensbergen. Zo heb je een mooie mix van safari, bergen en kloven in één reis.

Praktische tips voor je reis naar de Drakensbergen

Omdat de Drakensbergen zo uitgestrekt zijn, is het handig om vooraf een beetje structuur in je route te brengen. Je hoeft echt niet alles te zien. Beter is het om een paar gebieden te kiezen en daar wat langer te blijven dan in hoog tempo van hoogtepunt naar hoogtepunt te racen.

Een veelgebruikte opzet is bijvoorbeeld: twee nachten Royal Natal, twee nachten Golden Gate of Clarens, twee nachten in de buurt van de Sani Pass. Zo heb je overal een volle dag en wat speling voor slecht weer. Reis je langer, dan kun je er nog een paar dagen Panorama Route of een extra stop tussen Johannesburg en de bergen aan vastplakken.

Beste reistijd, gezondheid en veiligheid

De Drakensbergen kun je het hele jaar door bezoeken, maar de ervaring verschilt per seizoen. In de Zuid-Afrikaanse zomer (december tot februari) is het groen, maar ook warmer en natter, met kans op onweersbuien in de middag. In de winter (juni tot augustus) is het droger en helderder, maar kan het ‘s nachts flink koud zijn en zelfs sneeuwen op de hoogste delen.

Voor wandelen vind ik de tussenseizoenen vaak het prettigst: voorjaar (september-oktober) en najaar (april-mei). Dan is het overdag meestal aangenaam en zijn de paden minder modderig dan in het regenseizoen. Rond Royal Natal en Golden Gate zijn de dagen dan vaak helder, met frisse ochtenden.

Qua veiligheid gelden dezelfde basisregels als in de rest van Zuid-Afrika: laat geen waardevolle spullen zichtbaar in de auto liggen, rij bij voorkeur niet in het donker en vraag bij je accommodatie altijd even naar de actuele situatie op de wandelpaden en passen. In de bergen is het vooral de natuur waar je rekening mee moet houden: mist, onweer, gladde paden.

Vergeet ook je gezondheid niet. Op hoogte raak je sneller uitgedroogd en verbrand je sneller. Drink meer water dan je gewend bent, smeer je goed in en neem een pet of hoed mee. Zorg dat je reisverzekering bergwandelen dekt, zeker als je het Amphitheater op wilt of langere hikes rond de Tugela Falls plant. Dat is zo’n detail waar je thuis niets aan hebt, maar waar je blij mee bent als er iets gebeurt.

Lees verder

• boulders Beach bezoeken vanuit Kaapstad
• tafelberg bezoeken vanuit Kaapstad
• kaap de Goede Hoop bezoeken vanuit Kaapstad
• port Elizabeth als startpunt van je Zuid-Afrika roadtrip

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee