Zwemmen met dolfijnen op Curaçao

Zwemmen met dolfijnen op Curaçao is zo’n typische droom voor op je bucketlist. Op het eiland kan dat bij Dolphin Academy, bij het Sea Aquarium Park naast Mambo Beach. Daar kun je dolfijnen ontmoeten, met ze zwemmen in de lagune of zelfs met ze de open zee op.

Als je gek bent op dieren, wil je waarschijnlijk weten hoe zo’n encounter er echt aan toe gaat, wat het kost, hoe het zit met dierenwelzijn en of het ook leuk is met kinderen. In deze gids neem ik je stap voor stap mee door de ervaring, met praktische tips uit eigen ervaring zodat jij relaxed het water in stapt.

Waar je op Curaçao met dolfijnen kunt zwemmen

Op Curaçao kun je alleen bij Dolphin Academy met dolfijnen het water in. De academy ligt op het terrein van het Curaçao Sea Aquarium, direct naast Mambo Beach. Vanaf Mambo Boulevard loop je er zo naartoe en met een huurauto parkeer je gewoon voor de deur op de grote parkeerplaats.

De dolfijnen bij Dolphin Academy zijn kusttuimelaars. Dat zijn dolfijnen die in het wild vaak in baaien en havens leven, bijvoorbeeld rond Spaanse Water of in de baaien bij de westpunt. De academy heeft dat nagebootst met een systeem van lagunes die in verbinding staan met de zee. Het is dus geen afgesloten zwembad met chloor, maar een soort natuurlijke baai met zeewater dat continu ververst wordt.

Je hebt verschillende soorten programma’s, van rustig kennismaken tot echt de zee op. De meest gekozen opties zijn:

• Dolphin Encounter: staand in het water een dolfijn ontmoeten, aaien en kleine trucjes doen, onder begeleiding van een trainer.
• Dolphin Swim: echt samen met de dolfijnen zwemmen in de lagune, waarbij ze bijvoorbeeld een stukje met je mee “liften”.
• Open water snorkelen of duiken: met een boot de zee op en daar met de dolfijnen snorkelen of duiken.

De encounter is ideaal als je het spannend vindt om meteen te gaan zwemmen, of als je met jongere kinderen reist. De swim en de open water ervaringen zijn intensiever en vragen dat je je op je gemak voelt in dieper water, vergelijkbaar met snorkelen bij Playa Lagun of duiken bij Tugboat Beach. Een compleet overzicht van de mooiste stranden van Curaçao staat in onze strandgids.

Fijn aan deze locatie is dat alles bij elkaar zit: Dolphin Academy, het Sea Aquarium Park, restaurantjes en het strand van Mambo Beach. Je kunt er makkelijk een hele dag van maken. Bijvoorbeeld: ’s ochtends je encounter, daarna lunchen bij Chill Beach Bar & Grill en later nog even snorkelen bij Mambo of doorrijden naar Jan Thiel.

Hoe een Dolphin Encounter stap voor stap verloopt

Ik koos zelf voor de Dolphin Encounter, omdat ik het toch best spannend vond om direct met dolfijnen te zwemmen. Die encounter is een soort uitgebreide meet & greet in het water. Je staat in een klein groepje op een metalen richel langs de rand van de lagune, ongeveer tot je middel in het water. Ook voor kinderen is dat goed te doen, zeker als ze al gewend zijn aan de zee bij bijvoorbeeld Kokomo Beach of Cas Abao.

Vooraf: aanmelden en papieren invullen

Bij aankomst meld je je bij de balie van Dolphin Academy. Daar vul je een formulier in met gezondheidsvragen en je tekent een vrijwaring. Dat is vrij standaard, maar het kost wel tijd. Kom echt minimaal een half uur van tevoren, anders sta je gehaast die papieren in te vullen en dat is geen fijne start.

Na het invullen krijg je een polsbandje en kun je je omkleden. Er zijn kleedhokjes en kluisjes waar je je spullen en camera in kwijt kunt. Je mag geen eigen camera meenemen het water in, ook geen GoPro. Dat klinkt streng, maar in de praktijk is het logisch: je hebt je handen vrij nodig en je wilt niet bezig zijn met je telefoon als er een dolfijn voor je neus ligt.

Instructievideo en uitleg van de trainer

Voordat je het water in gaat, ga je met je groepje naar een kleine zaal voor een korte instructievideo. Daarin leggen ze uit hoe dolfijnen zich gedragen, wat je wel en niet mag doen en hoe de encounter er ongeveer uitziet. Handig, want zo weet je wat je kunt verwachten en voel je je net wat rustiger.

Daarna loop je met de trainer naar de lagune. Je stapt het water in en gaat op een metalen rand staan, ongeveer tot je middel in het water. Ik had mazzel: onze groep bestond maar uit vier personen, terwijl er maximaal zes in een groep zitten. Hoe kleiner de groep, hoe meer tijd je per persoon met de dolfijn hebt. Ga je buiten het hoogseizoen, bijvoorbeeld in september of begin december, dan is de kans op kleinere groepen vaak groter.

De ontmoeting in het water

In het water legt de trainer nog een keer rustig uit wat je kunt verwachten. Je hoort precies waar je je handen wel en niet mag neerleggen, hoe je de dolfijn aait en wat de signalen zijn die de trainer gebruikt. Daarna komt de dolfijn naar je toe. Bij mij was dat Romeo, een grote, superrelaxte dolfijn.

Om de beurt mag je dichterbij komen. Je aait hem over zijn rug en buik, je voelt hoe stevig en glad zijn huid is en je merkt hoe rustig hij eigenlijk is. Ik mocht Romeo een kus geven, hij “zong” een stukje en liet wat sprongen en trucjes zien. Het is een gek gevoel: je staat daar half in het water, half zenuwachtig, half giechelend, terwijl zo’n groot dier je gewoon rustig aankijkt.

De encounter zelf duurt ongeveer twintig minuten in het water. Inclusief uitleg, video en omkleden ben je in totaal ongeveer anderhalf uur kwijt. Daarna kun je rustig douchen, je omkleden en je foto’s bekijken, of nog even langs de flamingo’s en haaien in het Sea Aquarium Park lopen.

Praktische voorbereiding: wat je regelt voor je encounter

Een encounter of swim is niet ingewikkeld, maar een beetje voorbereiding scheelt gedoe. Zeker als je met kinderen gaat of als je het zelf spannend vindt. Denk hier al aan als je je reis plant, net zoals je dat doet bij het reserveren van een dagje Klein Curaçao of een duik bij Porto Mari.

Wat je meeneemt

Qua spullen heb je niet veel nodig, maar een paar dingen zijn wel handig:

• Badkleding: trek je zwemkleding alvast onder je kleding aan, dat scheelt tijd in de kleedhokjes.
• Handdoek: er is geen handdoekenservice zoals bij veel resorts, dus neem er zelf een mee.
• Droge kleding: fijn als je daarna nog het Sea Aquarium Park in wilt of doorrijdt naar Willemstad of Jan Thiel.
• Camera of telefoon: voor foto’s buiten het water, bijvoorbeeld van de lagunes, flamingo’s of Mambo Beach.
• Slippers: je loopt veel tussen de verschillende delen van het park, net als bij een stranddag op Mambo of Jan Thiel.

Je hoeft geen snorkelset mee te nemen voor een encounter, want je gaat niet echt onder water. Voor de swim en open water activiteiten krijg je materiaal van Dolphin Academy zelf. Heb je een eigen masker waar je dol op bent en ga je snorkelen in open water, dan kun je die natuurlijk wel meenemen.

Handige weetjes over de organisatie

Een paar dingen die handig zijn om vooraf te weten:

• Leeftijd: een Dolphin Encounter is geschikt voor alle leeftijden. Kinderen tot en met 8 jaar moeten wel met een betalende volwassene mee het water in.
• Groepsgrootte: er zijn maximaal zes personen per encounter. In de kerstvakantie, meivakantie en zomervakantie zitten groepen vaak vol.
• Tijdsduur: reken op ongeveer anderhalf uur van aanmelden tot en met omkleden, waarvan circa twintig minuten echt in het water.
• Gezondheid: als je zwanger bent of bepaalde medische klachten hebt, geef dat aan bij de balie. Zij kunnen dan aangeven wat wel en niet verstandig is.

Een veelgemaakte fout is om je encounter te strak te plannen tussen andere activiteiten. Plan er wat ruimte omheen, zodat het niet erg is als het iets uitloopt of als je na afloop nog even wilt blijven hangen bij de dolfijnen of in het park.

Qua tijdstip is de ochtend vaak wat rustiger en minder heet. In de middag staat de zon hoog en is het licht fel, wat voor de foto’s mooi kan zijn, maar voor kleine kinderen soms wat vermoeiend. Reis je met een baby of peuter en verblijf je bijvoorbeeld bij LionsDive of bij een appartement in Jan Thiel, kies dan liever voor een vroege sessie.

Foto’s, herinneringen en kosten

Tijdens de encounter loopt er een professionele fotograaf rond. Die maakt foto’s van de groep en van jou met “jouw” dolfijn. Je hoeft dus niet te stressen over zelf foto’s maken in het water, dat mag ook niet. Alles wordt voor je vastgelegd, vergelijkbaar met hoe dat gaat bij andere excursies op Curaçao, zoals een dag Klein Curaçao of een buggytour bij Sint Jorisbaai.

Hoe werkt het met foto’s

Na afloop kun je in de fotoshop bij Dolphin Academy je foto’s bekijken. Ze laten je alle beelden zien en je kiest zelf wat je wilt kopen. Meestal kun je kiezen tussen losse prints of een usb-stick met alle foto’s.

Ik vond de prijs voor de usb-stick redelijk, zeker als je het vergelijkt met andere parken of excursies in bijvoorbeeld Mexico of de Verenigde Staten. Tip: spreek van tevoren met jezelf af wat je ongeveer wilt uitgeven aan foto’s. Het is verleidelijk om alles te nemen, zeker als je kinderen op de foto staan met een dolfijn. Door vooraf een bedrag in je hoofd te hebben, houd je het een beetje binnen de perken.

Wil je buiten het water nog foto’s maken, dan kan dat gewoon. Denk aan foto’s van de lagunes, de trainers met de dolfijnen, of het uitzicht richting Mambo Beach. Neem je camera of telefoon dus wel mee, maar laat die tijdens je encounter achter in een kluisje.

Kosten en extra uitgaven

De exacte prijzen veranderen af en toe, maar reken erop dat een Dolphin Encounter een serieuze uitgave is, zeker met een gezin. Daar komen dan eventueel nog foto’s, entree voor het Sea Aquarium Park en eten en drinken bij.

Een paar dingen om rekening mee te houden:

• Reserveren: boek je encounter of swim ruim op tijd, zeker in schoolvakanties. Wachten tot je op Curaçao bent en dan “wel even kijken” is vragen om teleurstelling.
• Combineren met Sea Aquarium Park: vaak is er een combinatieprijs of kun je met je encounterticket ook het park in. Check dit vooraf, zodat je niet dubbel betaalt.
• Eten en drinken: op het terrein en bij Mambo Beach zitten genoeg tentjes, van simpele snacks tot restaurants als LionsDive, Hemingway en Bonita.

Ik zou er qua budget rekening mee houden dat een dag Dolphin Academy plus Sea Aquarium Park met foto’s, eten en drinken makkelijk oploopt. Zie het als een speciale dag, niet als een snelle uitstap tussendoor. Vergelijk het qua kosten met een dag Klein Curaçao met een gezin of een duikdag met twee bootduiken.

Dierenwelzijn bij Dolphin Academy

Als je, net als ik, veel geeft om dieren, wil je zeker weten dat je geen activiteit boekt waar je later een naar gevoel aan overhoudt. Ik ben zelf al jaren vegetariër en vrij kritisch op dierenattracties. Juist daarom heb ik me goed verdiept in hoe Dolphin Academy werkt en dat ter plekke ook gevraagd aan de trainers.

De dolfijnen bij Dolphin Academy leven in vier grote lagunes met zeewater die in verbinding staan met de oceaan. Er stroomt continu vers water en vis doorheen. De dieren leven in groepen, zoals ze dat in het wild ook doen. De trainers kennen elke dolfijn bij naam en letten op hun gedrag en gezondheid, vergelijkbaar met hoe goede duikscholen op het eiland omgaan met rifbescherming bij bijvoorbeeld Mushroom Forest.

Open water en afwisseling

Wat ik zelf prettig vond om te horen, is dat Dolphin Academy een van de weinige plekken ter wereld is met een open water programma. Dat betekent dat de dolfijnen regelmatig met de trainers de zee op gaan. Tijdens die trips kunnen ze zelf kiezen of ze meegaan of terugzwemmen naar de lagune. Dat klinkt misschien als een detail, maar het zegt veel over de manier waarop er met de dieren wordt omgegaan.

Daarnaast proberen de trainers routine en herhaling te vermijden. Ze wisselen activiteiten af, zodat de dolfijnen niet de hele dag hetzelfde trucje doen. In de praktijk merk je dat ook: tijdens mijn encounter was Romeo duidelijk nieuwsgierig en speels, niet verveeld of apathisch.

Elke dolfijn krijgt ongeveer veertien kilo vis per dag, verspreid over verschillende momenten. Dat is niet alleen voer, maar ook een manier om contact te maken en te trainen. De dierenarts en trainers houden hun gewicht en gezondheid goed in de gaten. Zie het een beetje zoals hoe goede maneges op Curaçao hun paarden verdelen over lessen en rustdagen.

Wat je zelf kunt doen

Je hebt zelf ook invloed op hoe prettig de ervaring voor de dolfijnen is. Een paar dingen waar je op kunt letten:

• Luister naar de trainer: als hij of zij zegt dat je ergens niet mag aanraken, doe dat dan ook niet.
• Blijf rustig: gillen, wild bewegen of constant aan de dolfijn willen zitten is voor niemand leuk.
• Respecteer grenzen: soms heeft een dolfijn er gewoon even geen zin in. De trainer ziet dat en past het programma daarop aan.

Als je twijfelt of dit bij je past, kun je er ook voor kiezen om alleen de dolfijnenshow of het Sea Aquarium Park te bezoeken en de dieren vanaf de kant te bekijken. Dat is minder intens, maar nog steeds leuk, zeker met jonge kinderen of als je al veel snorkelt bij plekken als Playa Grandi en daar schildpadden ziet.

Sea Aquarium Park en omgeving als dagje uit

Een Dolphin Encounter is zo voorbij, maar je hoeft daarna niet meteen weg. Het Sea Aquarium Park en de omgeving zijn leuk genoeg om er een hele dag van te maken. Zeker als je in de buurt verblijft, bijvoorbeeld bij LionsDive, Sunscape of een appartement bij Mambo Beach.

In het park zelf vind je verschillende bassins met vissen, haaien, roggen, flamingo’s en zeeleeuwen. Er zijn vaste voermomenten en shows, bijvoorbeeld met de zeeleeuwen en dolfijnen. Aan het einde van de middag is er vaak een dolfijnenshow waarbij de dieren hun sprongen en kunstjes laten zien. Blijf daar zeker nog even voor hangen, vooral als je kinderen bij je hebt.

Een praktische tip: neem slippers mee die makkelijk aan en uit kunnen. Je loopt best wat heen en weer tussen de lagunes, de shows en de restaurants. Ook is het handig om een lichte tas te hebben waar je handdoek, waterfles en zonnebrand in passen. Vergelijk het qua “loopdag” met een dagje Willemstad, waar je ook continu tussen Punda en Otrobanda heen en weer loopt. Meer hierover lees je in onze gids over gezond op reis.

Direct naast het park ligt Mambo Beach, een van de bekendste stranden van Curaçao. Daar vind je beachclubs als Bonita, Chill en Cabana, waar je strandbedjes kunt huren en iets kunt eten. Je kunt dus prima ’s ochtends je encounter doen, ’s middags het park verkennen en eindigen met een paar uurtjes strand.

Reis je met een huurauto, dan kun je vanaf Mambo Beach makkelijk doorrijden naar bijvoorbeeld Jan Thiel Beach of terug naar Willemstad. Vanuit de stad ben je in ongeveer tien tot vijftien minuten bij het Sea Aquarium Park, afhankelijk van het verkeer. Vanuit populaire wijken als Pietermaai of Mahaai is het net zo goed aan te rijden.

Welke dolfijnenervaring past bij jou

Niet iedereen wil hetzelfde met dolfijnen doen. De een wil vooral rustig kennismaken, de ander droomt van snorkelen in open zee. Het helpt om vooraf goed te bedenken wat bij jou en je reisgezelschap past, net zoals je kiest tussen een relaxdag bij Cas Abao of een actief dagje naar de Christoffelberg.

Encounter, swim of open water

Grofweg kun je kiezen uit drie soorten ervaringen:

• Dolphin Encounter: je staat op een richel in het water, halfdiep, in een klein groepje. Ideaal als je het spannend vindt, niet zo’n waterrat bent of met jonge kinderen reist.
• Dolphin Swim: je zwemt in de lagune met de dolfijnen. Ze zwemmen om je heen en soms mag je een stukje “meeliften” door hun vin vast te pakken.
• Snorkelen of duiken in open water: je gaat met een boot de zee op en daar ga je snorkelen of duiken met de dolfijnen. Dit is fysiek het meest intensief en echt iets voor als je je op je gemak voelt in open zee.

Ben je bijvoorbeeld met een gezin met kinderen van 4 en 7 jaar en verblijf je bij een kindvriendelijk resort als Sunscape of Kunuku, dan zou ik voor de encounter kiezen. Reis je met tieners die goed kunnen zwemmen en al snorkelden bij Playa Porto Mari of Grote Knip, dan is de swim vaak leuker. En ben je duiker en heb je al vaker in zee gedoken, bijvoorbeeld bij Playa Kalki of Superior Producer, dan is het open water programma een unieke ervaring.

Veelgemaakte fouten en hoe je ze voorkomt

Tot slot een paar dingen die ik in de praktijk vaak mis zie gaan:

• Te laat boeken: zeker in de kerstvakantie, meivakantie en zomer zitten de populaire tijden snel vol. Boek dit net als je vlucht en accommodatie gewoon vooraf.
• Te veel plannen op één dag: een encounter, daarna nog een lange autorit naar de westpunt, en ’s avonds nog een reservering in Pietermaai is vaak net te veel. Hou het rustig.
• Verbranden in de zon: je staat en loopt veel in de zon. Smeer je op tijd in en neem een pet of hoed mee, zeker voor kinderen.
• Verwachtingen te hoog leggen: dolfijnen zijn geen robots. Soms hebben ze er minder zin in of doen ze niet precies wat jij hoopt. Ga erin met een open houding, dan is de ervaring vaak juist mooier.

Als je dat een beetje in je achterhoofd houdt, is zwemmen of kennismaken met dolfijnen op Curaçao echt iets heel bijzonders. Voor mij was het een van de meest bijzondere momenten van mijn tijd op het eiland, en nog steeds denk ik met een grote glimlach terug aan Romeo in het water bij Mambo Beach.

Meer praktische reisinfo over reizen door Curaçao vind je in de Curaçao vakantieland wiki.

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee