Arenal vulkaan

De Arenal vulkaan is zo’n plek waar alles samenkomt: jungle, warmwaterbronnen, watervallen en genoeg avontuur voor meerdere dagen. Je kijkt uit op een perfecte kegelvormige vulkaan terwijl je door het regenwoud loopt of in een warme rivier hangt. Het is een van de bekendste regio’s van Costa Rica en tegelijk een heel praktische uitvalsbasis.

Je komt hier niet om de krater zelf te beklimmen, maar juist om de omgeving te ontdekken: het nationale park, de hot springs, de Fortunawaterval, de grotten bij Venado en het Arenalmeer. Alles ligt verrassend dichtbij elkaar, waardoor je met een paar nachten in La Fortuna al veel kunt doen zonder steeds te hoeven verkassen.

De Arenal vulkaan en zijn geschiedenis

De Arenal werd lang gezien als een uitgedoofde vulkaan. Tot 1968, toen een flinke uitbarsting een paar dorpjes aan de westkant verwoestte en 87 mensen het leven kostte. Sindsdien weten de inwoners van La Fortuna en omgeving precies wat er onder die groene hellingen schuilgaat.

Jarenlang spuwde de Arenal bijna dagelijks lava en gloeiende stenen, vooral goed zichtbaar in het donker vanuit plekken als El Castillo en de westkant van het Arenalmeer. De laatste grote uitbarsting was op 23 augustus 2000. Sindsdien is hij rustiger, maar hij wordt nog steeds actief gemonitord en je ziet regelmatig rookpluimen uit de krater komen.

Belangrijk om te weten: je mag de Arenal niet beklimmen. De paden naar de krater zijn afgesloten en dat is niet om je te pesten. De ondergrond is instabiel, er kunnen plots giftige gassen vrijkomen en er is geen snelle manier om je te redden als er iets misgaat. Vergelijk het niet met de Pacaya in Guatemala of de Etna in Italië, waar kraterhikes wel mogelijk zijn.

Hoe je de vulkaan wél beleeft

Wat je wél kunt doen, is rond de voet van de vulkaan wandelen. Vanuit Parque Nacional Volcán Arenal heb je bij helder weer prachtige uitzichten op de kegel. Vooral vroeg in de ochtend of aan het eind van de middag is de kans het grootst dat de top niet in de wolken hangt. In het regenseizoen, grofweg van mei tot november, hangt de vulkaan vaker in de mist en moet je soms wat geduld hebben.

Een praktische aanpak:

• Plan je vulkaanzicht op dag 1 of 2, zodat je kunt schuiven als het bewolkt is.
• Kies een accommodatie met uitzicht richting de vulkaan, bijvoorbeeld langs de weg naar het nationale park of richting El Castillo.
• Check de weersvoorspelling lokaal, niet alleen via een app. Medewerkers van je hotel weten vaak beter wanneer de kans op een heldere top het grootst is.

Zelf merkte ik dat de vulkaan vaak kort “openbreekt” na een regenbui, vooral eind van de middag. Dan heb je soms maar tien minuten dat de top zichtbaar is. Zorg dus dat je camera of telefoon in de buurt ligt en niet onderin je backpack.

Blijf altijd op de officiële wandelroutes en ga niet op eigen houtje over oude lavavelden klauteren buiten de paden. Een veelgemaakte fout is dat mensen een stukje van het pad afgaan voor een “beter uitzicht”. Dat lijkt onschuldig, maar je weet niet wat er onder die ogenschijnlijk stevige stenen zit.

Parque Nacional Volcán Arenal

De Arenal vulkaan ligt in een beschermd natuurgebied: Parque Nacional Volcán Arenal. Dit park omvat niet alleen de grote Arenal, maar ook de slapende Chato vulkaan en een flink stuk tropisch regenwoud. Het is zo’n typisch Costa Ricaans bos waar alles groeit, bloeit, zoemt en fluit.

Onder het bladerdak vind je enorme varens, bromelia’s en orchideeën die in de bomen hangen. Volgens tellingen leeft hier zo’n 75 procent van alle 850 vogelsoorten die in Costa Rica voorkomen. Neem echt een verrekijker mee, ook als je normaal niet zo’n vogelaar bent. De kans dat je toekans, papegaaien of een turquoise motmot ziet, is hier gewoon groot.

Naast vogels wonen er kapucijnaapjes, brulapen, herten, neusbeertjes en verschillende slangensoorten in het park. In de vroege ochtend hoor je de brulapen vaak al van ver, vooral rond de bosrand richting het Arenalmeer. Neusbeertjes (coati’s) steken soms heel relaxt het pad over, zeker op de wat drukkere routes richting de lavavelden.

Belangrijkste wandelroutes rond de Arenal

In het park liggen verschillende wandelroutes met verschillende lengtes en moeilijkheidsgraden. Handig als je reist met kinderen of als je niet de hele dag wilt lopen. Een paar praktische opties:

• Sendero Las Coladas (1968 lava trail): relatief kort, over oude lavavelden uit de uitbarsting van 1968, met uitzichtpunten op de vulkaan en het Arenalmeer. Goed te doen in 1,5 tot 2 uur, ook met kinderen vanaf een jaar of zes.
• Sendero El Ceibo: een schaduwrijk pad door het bos langs een enorme ceiboboom. Fijn op warme dagen of als je liever in de luwte loopt. Combineerbaar met Las Coladas.
• Sector Peninsula (aan de kant van het Arenalmeer): vlakker, met uitzicht op het meer en vaak veel vogels. Ideaal als je minder wilt klimmen en dalen.

De paden zijn over het algemeen goed begaanbaar, maar na regen kan het glibberig worden. Goede wandelschoenen met profiel zijn hier geen overbodige luxe, zeker als je met kinderen loopt of snel uitglijdt. In het regenseizoen zijn sandalen met gladde zool echt geen goed idee.

Praktische tips voor je parkbezoek

Het park is goed te combineren met een verblijf in La Fortuna. Vanuit het centrum rijd je in ongeveer 20 tot 30 minuten naar de ingang van de hoofdsector. Je kunt met een huurauto gaan, met een taxi of met een georganiseerde tour. Een tour is handig als je geen eigen vervoer hebt en graag een gids wilt die dieren spot en uitleg geeft.

Handige checklist voor het park:

• Ga bij voorkeur voor 8.30 uur naar binnen voor koelte en rust.
• Neem per persoon minstens 1,5 liter water mee, zeker in het droge seizoen.
• Neem een lichte regenjas of poncho mee, ook in het droge seizoen.
• Gebruik muggenspray, vooral bij stilstaand water en aan de bosrand.
• Laat waardevolle spullen in je accommodatie; neem alleen mee wat je nodig hebt.

In vergelijking met bijvoorbeeld Parque Nacional Manuel Antonio is het hier minder druk, maar in het hoogseizoen (december tot april) kunnen de bekendste paden alsnog aardig vol zijn, vooral midden op de dag. Als je rust zoekt, kies dan voor de Peninsula-sector of ga op een doordeweekse dag in plaats van in het weekend, wanneer ook Tico’s uit San José graag naar Arenal komen.

La Fortuna als uitvalsbasis

La Fortuna is het stadje aan de voet van de Arenal vulkaan en voor de meeste reizigers de plek waar je slaapt. Ja, het is toeristisch, met souvenirwinkels, tourbureautjes en restaurants waar je pizza en burgers op de kaart vindt. Maar het heeft ook een relaxte sfeer, een centraal plein met uitzicht op de vulkaan en genoeg keuze in accommodaties voor elk budget.

Het grote voordeel van La Fortuna is dat bijna alles wat je wilt doen in de regio binnen een half uur tot drie kwartier rijden ligt. Vanuit het centrum ben je zo bij het nationale park, de hot springs, de Fortunawaterval, de Venado grotten en activiteiten rond het Arenalmeer. Je hoeft dus niet steeds te verkassen met je bagage.

Waar verblijven in La Fortuna

Je kunt grofweg kiezen uit drie soorten locaties:

• In het centrum van La Fortuna: handig als je geen auto hebt. Je loopt zo naar restaurants als Soda Viquez of Don Rufino en je wordt meestal opgepikt voor tours. Nadeel: meer verkeer en minder junglegevoel.
• Langs de weg richting het nationale park: veel hotels met uitzicht op de vulkaan, vaak met zwembad en hot spring-baden op het terrein. Ideaal als je met een huurauto reist en iets meer rust wilt.
• Richting El Castillo of het Arenalmeer: lodges midden in het groen, zoals rond de weg naar El Castillo. Hier hoor je ’s avonds vooral krekels en soms in de verte de vulkaan rommelen. Minder handig zonder eigen vervoer.

Reis je met kinderen, dan zijn accommodaties met zwembad en eventueel een klein speeltuintje rond La Fortuna zelf vaak het meest praktisch. Zoek je juist rust, dan is een lodge in de heuvels richting El Castillo of bij het Arenalmeer fijner. Houd er wel rekening mee dat de wegen daar soms steiler en hobbeliger zijn.

Activiteiten rond La Fortuna

Rond La Fortuna kun je het zo actief maken als je zelf wilt. Een paar populaire dingen om te doen:

• Raften op de Río Balsa: leuk voor beginners en gezinnen, met genoeg actie maar niet extreem heftig. Voor meer adrenaline kun je uitwijken naar de Río Sarapiquí.
• Ziplinen door het regenwoud: bijvoorbeeld bij Sky Adventures of Ecoglide, met lange kabels en uitzicht op de vulkaan en het Arenalmeer. Vaak gecombineerd met hangbruggen.
• Paardrijden: vaak gecombineerd met een bezoek aan de Fortunawaterval of een rit door de heuvels richting Monterrey.
• Wakeboarden of kajakken op het Arenalmeer, vooral leuk als je wat langer in de regio blijft.

Boek activiteiten niet allemaal vooraf vanuit Nederland, zeker niet in het laagseizoen. Er is ter plekke veel keuze en je kunt dan makkelijk een dag schuiven als het weer tegenvalt. In de kerstvakantie en rond Pasen is het wel slim om de populairste tours, zoals ziplinen en de duurdere hot springs, een dag of wat vooruit te reserveren.

Een veelgemaakte fout is om te veel activiteiten op één dag te plannen, bijvoorbeeld ’s ochtends raften, ’s middags de waterval en ’s avonds hot springs. Op papier past het, maar in de praktijk ben je gesloopt. Kies liever twee dingen per dag en houd ruimte voor spontane plannen, zoals een korte wandeling bij de Mistico hangbruggen net buiten La Fortuna.

Warmtebronnen bij de Arenal vulkaan

Door de vulkanische activiteit in de regio barst het rond de Arenal van de natuurlijke warmtebronnen. Na een dag wandelen of raften is er weinig fijner dan in warm water te plonzen terwijl je tussen de palmen zit. De temperatuur van de bronnen verschilt per plek, maar reken op zo’n 30 tot 40 graden.

Je hebt grofweg twee soorten plekken: commerciële hot spring-complexen met zwembaden, glijbanen en restaurants, en meer natuurlijke plekken waar je in een warme rivier of poel zit. Beide hebben hun charme. Kies wat past bij je reisstijl en je budget.

Bekende hot springs rond La Fortuna

Rond La Fortuna liggen een paar bekende complexen:

• Baldi Hot Springs: groot, veel verschillende baden, glijbanen en een resortgevoel. Leuk als je met kinderen reist of van wat meer reuring houdt. Reken op een halve dag.
• Ecotermales: kleinschaliger en rustiger, met een groene omgeving en minder drukte. Fijn als je vooral wilt ontspannen na een hike in het nationale park.
• Tabacón: de meest luxe optie, met prachtig aangelegde tuinen, warme riviertjes en een bijbehorend hotel. De prijzen liggen hier hoger, maar het voelt echt als een spa-ervaring.

Bij veel hot springs kun je kiezen tussen alleen entree of entree met dinerbuffet. Dat laatste is handig als je geen zin hebt om nog ergens anders te gaan eten. Neem slippers, een handdoek en eventueel een drybag voor je telefoon en camera mee. Bij Tabacón en Ecotermales is reserveren in het hoogseizoen verstandig.

Natuurlijke bronnen en spa-ervaringen

Naast de grote complexen zijn er ook plekken waar je gratis of voor een klein bedrag in een warme rivier kunt zitten, bijvoorbeeld bij de rivier bij Tabacón langs de hoofdweg. Daar zit je meer tussen de locals en backpackers. Het is minder aangeharkt, maar wel sfeervol. Let hier goed op je spullen en ga liever niet in het donker het water in.

In de regio vind je ook verschillende spa’s die gebruikmaken van vulkanische producten. Je kunt je laten inpakken met vulkanische modder of gescrubd worden met een mengsel van kokos en koffie, vaak aangeboden in hotels langs de weg naar het nationale park. Plan een spa-dag niet direct na een intensieve hike, maar juist op een wat rustigere dag, zodat je lichaam echt kan bijkomen.

Een handige volgorde als je een paar dagen in La Fortuna bent: dag 1 nationale park en uitzichtpunten, dag 2 Fortunawaterval en in de namiddag hot springs, dag 3 eventueel de Venado grotten of een activiteit op het Arenalmeer. Zo wissel je actief en ontspannen goed af.

De Fortunawaterval

Ongeveer zes kilometer buiten La Fortuna ligt de Fortunawaterval, een van de bekendste watervallen van Costa Rica. Hij ligt midden in het regenwoud en stort zo’n 75 meter naar beneden in een helderblauwe poel. Het is een populaire plek, maar toch voelt het nog steeds bijzonder als je beneden staat en de kracht van het water hoort.

Om bij de voet van de waterval te komen, moet je eerst naar beneden. Er zijn ruim 200 traptreden aangelegd, wat neerkomt op zo’n 15 tot 20 minuten afdalen. Naar beneden gaat prima, maar de weg terug omhoog is pittig, zeker in de warmte. Neem rustig de tijd en drink voldoende water. Er staan onderweg bankjes waar je even kunt uitpuffen.

Zwemmen en praktische tips bij de waterval

Beneden kun je zwemmen in de rivier en in de poelen iets verder van de waterval af. Direct onder de waterval zelf is de stroming vaak te sterk en is zwemmen niet altijd toegestaan. Let goed op de borden en luister naar de aanwijzingen van de medewerkers. Het water is fris, wat na een warme dag juist heerlijk is.

Handig om mee te nemen:

• Zwemkleding al onder je kleding, zodat je je boven niet uitgebreid hoeft om te kleden.
• Een handdoek en eventueel een sneldrogende reishanddoek.
• Waterschoenen, want de stenen kunnen glad en scherp zijn.
• Een kleine drybag voor je telefoon en geld.

Boven bij de ingang vind je toiletten, douches en een klein restaurant. De entree die je betaalt, wordt gebruikt om het gebied te onderhouden en schoon te houden, en dat zie je terug in de nette paden en faciliteiten. Je kunt een bezoek aan de Fortunawaterval goed combineren met een andere activiteit, zoals paardrijden vanuit La Fortuna of een korte wandeling in het nabijgelegen reservaat van de inheemse Maleku-gemeenschap.

De Venado grotten

Ten noordwesten van de Arenal, op ongeveer 45 kilometer rijden van La Fortuna, liggen de Venado grotten. Dit is een heel andere wereld dan het groene regenwoud boven de grond. Je daalt af in een netwerk van kalkstenen gangen en kamers, gevormd door water dat zich miljoenen jaren een weg door de rots heeft gebaand.

Een bezoek aan de grotten is een klein avontuur. Je klautert over rotsen, kruipt door nauwe doorgangen en loopt soms door water dat tot je knieën of zelfs je middel komt. Je moet hier niet zijn als je last hebt van erge claustrofobie of helemaal niet van kleine ruimtes houdt. Maar als je een beetje van actie houdt, is het een toffe ervaring.

Wat je kunt verwachten in de grotten

Je mag alleen met een gids naar binnen. Een tour duurt gemiddeld zo’n twee uur. Je krijgt een helm, zaklamp en vaak laarzen of waterschoenen. Binnen zie je stalactieten en stalagmieten, fossielen in de rotsen en soms kleine ondergrondse watervalletjes. In sommige ruimtes hangen vleermuizen aan het plafond, die meestal rustig blijven zitten terwijl jij onder ze doorloopt.

Neem geen spullen mee die niet nat mogen worden en draag kleding die vies mag worden. Een setje droge kleren voor na afloop is geen overbodige luxe. De weg naar de Venado grotten is deels verhard en deels wat hobbeliger. Met een gewone huurauto is het meestal goed te doen in het droge seizoen. In het regenseizoen is een auto met wat hogere bodemspeling wel prettig.

Je kunt een tour ter plekke boeken of vanuit La Fortuna regelen via je hotel of een lokaal bureau. Een georganiseerde tour heeft als voordeel dat je vervoer, entree en gids in één keer geregeld zijn. Combineer je de grotten met bijvoorbeeld een middag in de hot springs, dan heb je een volle, maar afwisselende dag.

Reizen naar de Arenal vulkaan

Om bij de Arenal vulkaan te komen, vlieg je eerst naar San José, de hoofdstad van Costa Rica. Vanuit Nederland zijn er geen directe vluchten, dus je stapt altijd minstens één keer over. Veelgebruikte routes zijn met KLM via Panama-Stad, met Iberia via Madrid of met een Amerikaanse maatschappij zoals Delta via de Verenigde Staten. De prijzen schommelen, maar retourtickets beginnen vaak rond de 550 tot 750 euro, afhankelijk van seizoen en acties.

Vanaf San José reis je door naar La Fortuna, de uitvalsbasis voor de Arenal. Dat kan op verschillende manieren, afhankelijk van je budget en hoeveel vrijheid je wilt hebben.

Met de bus, huurauto of shuttle

De goedkoopste optie is de lijnbus. Vanaf het Terminal Atlántico Norte in San José vertrekt er meerdere keren per dag een directe bus naar La Fortuna de San Carlos. De rit duurt ongeveer vier uur en is prima te doen, al is het niet super comfortabel als de bus vol zit. Koop je kaartje bij het loket en zorg dat je wat kleingeld bij je hebt voor snacks onderweg.

Met een huurauto heb je meer vrijheid. De route van San José naar La Fortuna gaat via plaatsen als Naranjo en San Ramón en is goed bewegwijzerd. Reken op zo’n drie tot drieënhalf uur rijden, afhankelijk van verkeer en pauzes. Onderweg kom je langs koffieplantages en groene heuvels. Rij bij daglicht, zeker als je nog niet gewend bent aan de Costa Ricaanse wegen en rijstijl.

Een tussenoptie is een toeristische shuttlebus. Die haalt je op bij je hotel in San José en zet je af bij je accommodatie in La Fortuna. Duurder dan de lijnbus, maar je hoeft niet zelf te rijden en het is comfortabeler. Vanuit andere plaatsen zoals Tilarán, Monteverde of San Ramón rijden er ook bussen en shuttles naar La Fortuna, al moet je soms overstappen of een deel per boot over het Arenalmeer doen.

Eenmaal in La Fortuna kun je veel dingen regelen via je hotel of een lokaal bureau in het centrum. Voor het nationale park en de hot springs kun je met taxi’s, georganiseerde tours of je eigen auto op pad. Voor wat verder weg, zoals de Venado grotten of een dagtrip naar Caño Negro, is een tour of eigen vervoer het meest praktisch. Zo haal je het meeste uit je tijd rond de Arenal vulkaan zonder onnodig gedoe met logistiek.

Meer praktische reisinfo over reizen door Costa Rica vind je in de Costa Rica vakantieland wiki. Bekijk ook onze gids over gezond op reis.

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee