Rincon de la Vieja

Rincon de la Vieja is een van die plekken in Costa Rica waar je echt voelt dat de aarde leeft. Borrelde modderpoelen, stoom die uit de grond komt, watervallen en dicht groen bos liggen hier allemaal vlak bij elkaar. Het is een ideale stop als je graag wandelt, houdt van natuur en niet bang bent om een beetje vies te worden.

Omdat het park net wat buiten de klassieke route ligt, is het rustiger dan bijvoorbeeld Arenal of Manuel Antonio. Juist daardoor voelt het ruiger en minder aangeharkt. Je hebt hier nog het idee dat je een stukje ongerept Costa Rica meepakt, zonder overal in een rij toeristen te belanden.

Het nationale park en de vulkaan

Rincon de la Vieja National Park is vernoemd naar de actieve vulkaan Rincon de la Vieja. Overal in het park merk je dat je op een vulkaan rondloopt: de grond dampt, het ruikt naar zwavel en op sommige plekken hoor je het letterlijk onder je voeten pruttelen. Het voelt een beetje alsof je door een openlucht-geisergebied loopt, maar dan midden in de jungle en zonder hekken en bordjes op elke meter.

Het park is grofweg verdeeld in twee delen: Las Pailas en Santa Maria. Las Pailas is het vulkanische deel met modderpoelen, stoomgaten en kale stukken grond waar bijna niets groeit. Santa Maria is juist veel groener, met vochtig regenwoud, watervallen en hoge bomen vol bromelia’s en mossen. De meeste reizigers starten bij Las Pailas, omdat de vulkanische highlights daar makkelijk bereikbaar zijn en de paden duidelijk zijn aangegeven.

De krater zelf kun je al een tijd niet meer beklimmen. Het pad naar de top is afgesloten om veiligheidsredenen, onder andere door de activiteit van de vulkaan en plotselinge gasuitstoten. Verwacht hier dus geen klassieke vulkaanbeklimming zoals bij Arenal of een zonsopkomst op de kraterrand. De charme van Rincon de la Vieja zit juist in wat er om de vulkaan heen gebeurt: de modderpoelen, de stoom, de warmwaterbronnen en de afwisseling van droge savanne, open velden en dicht bos.

Las Pailas of Santa Maria kiezen

Als je maar één dag hebt, is Las Pailas meestal de beste keuze. Je ziet daar in korte tijd veel verschillende vulkanische verschijnselen en je hoeft geen lange, zware hike te doen. Reis je met kinderen of wil je vooral de geisers en modderpoelen zien, dan is dit deel ideaal.

Heb je twee dagen of meer, plan dan ook een bezoek aan Santa Maria. De sfeer is hier totaal anders: vochtiger, groener en stiller. De wandelingen zijn iets langer, maar je loopt meer in de schaduw en hebt meer kans op dieren als brulapen en neusberen. Een voorbeeld: combineer op dag één Las Pailas met de warmwaterbaden bij de Rio Negro en ga op dag twee naar Santa Maria voor een watervalhike.

Qua drukte is het verschil ook merkbaar. Bij Las Pailas is het rond het midden van de dag het drukst, vooral in het hoogseizoen. Santa Maria voelt vaak rustiger, omdat minder mensen de moeite nemen om dat deel van het park op te zoeken. Start in beide delen zo vroeg mogelijk, dan heb je koelere temperaturen, meer kans op wildlife en minder mensen op de paden.

Wandelen in Rincon de la Vieja

Als je van wandelen houdt, zit je hier goed. De paden zijn minder aangeharkt dan in bijvoorbeeld Monteverde, maar dat is juist de charme. Je loopt over boomwortels, rotsen en soms door modder, en af en toe moet je even je handen gebruiken bij een steiler stukje. Goede, dichte wandelschoenen zijn hier geen luxe, maar echt nodig.

Sendero Las Pailas: de klassieke route

De bekendste route is de Sendero Las Pailas, een rondwandeling van ongeveer 3,5 kilometer. Op papier klinkt dat kort, maar je doet er makkelijk twee tot drie uur over, omdat je overal wilt stoppen om te kijken en te fotograferen. Onderweg kom je langs borrelende modderpoelen, stomende warmwaterbronnen, zwavelmeertjes en kale stukken grond waar het uit de aarde sist.

De geur van zwavel hangt soms flink in de lucht, een beetje zoals rotte eieren. Dat is even wennen, maar hoort erbij. Het pad is duidelijk aangegeven en je hebt geen gids nodig als je gewend bent aan wandelen. Je begint in een wat droger bosgebied, met lage struiken en savanne-achtige stukken, en loopt dan langzaam het vulkanische deel in. Op heldere dagen heb je op sommige punten mooi uitzicht op de flanken van de vulkaan en de omliggende heuvels.

Een praktisch voorbeeld: als je vanuit Liberia rond 8.00 uur vertrekt, kun je rond 9.00 uur aan deze trail beginnen. Dan is het nog relatief koel en heb je de grootste drukte voor. Neem minstens 1,5 liter water per persoon mee, zeker in het droge seizoen, want er is weinig schaduw op de warmste stukken en er zijn geen kraantjes onderweg.

Andere wandelroutes en moeilijkheid

Naast Las Pailas zijn er verschillende andere paden die je naar watervallen of uitzichtpunten brengen. De routes bij Santa Maria zijn groener en natter, met meer schaduw en een echte jungle-sfeer. Hier loop je langs oude bomen, hoor je constant vogels en is de kans groter dat je neusberen, agouti’s of brulapen spot.

Een voorbeeld is het pad richting de warmwaterbronnen bij Santa Maria. Dit is geen zware hike qua hoogteverschil, maar de luchtvochtigheid maakt het vermoeiender dan je denkt. De combinatie van bos, kleine beekjes en af en toe een open veld maakt het een afwisselende wandeling. Plan voor deze routes voldoende tijd, want je stopt vaak om dieren te spotten, foto’s te maken of gewoon even te zitten.

• Kies korte, vlakke routes als je met jonge kinderen reist of niet zo’n ervaren wandelaar bent.
• Ga voor langere watervallenroutes als Catarata La Cangreja als je gewend bent aan 3 tot 4 uur wandelen.
• Vermijd de langste trails in het regenseizoen als je geen zin hebt in glibberige paden en natte schoenen.

Veelgemaakte fout: te veel willen doen op één dag. Kies liever één of twee routes en neem daar echt de tijd voor. Zeker als je ook nog wilt zwemmen bij een waterval of in een warmwaterbron, is een volle dag zo voorbij en kom je uitgeput terug bij je lodge.

Watervallen en zwemmen

Een van de leukste dingen aan Rincon de la Vieja is de combinatie van warmte en water. Je loopt eerst zwetend door het bos en komt dan ineens bij een helderblauw meertje of een waterval waar je zo in kunt springen. Stop je zwemkleding standaard in je dagrugzak, dan hoef je nooit te twijfelen als je een mooie plek tegenkomt.

Catarata La Cangreja

De bekendste waterval is Catarata La Cangreja. De wandeling ernaartoe is ongeveer 5 kilometer enkele reis en pittiger dan hij op papier lijkt. Het pad gaat op en neer, is op sommige stukken slecht onderhouden en kan modderig zijn, vooral na regen. Reken op een halve dag als je rustig wilt lopen, foto’s wilt maken en tijd wilt nemen om te zwemmen.

De beloning is het waard: een hoge waterval die in een helder blauwgroen meertje uitkomt, omringd door rotsen en bos. Het water is fris, wat na de warme hike echt heerlijk is. Kom je vroeg in de ochtend of juist later in de middag, dan is de kans groter dat je de plek met weinig andere mensen deelt. Midden op de dag is het hier het drukst.

Let goed op je tijd: begin deze wandeling niet te laat in de middag, want je wilt niet in het donker teruglopen. In Costa Rica wordt het rond 18.00 uur al snel schemerig, ook in dit deel van het land. Neem een kleine hoofdlamp mee als back-up, zeker in het regenseizoen.

Andere watervallen en praktische tips

Iets verderop ligt Catarata Escondida, een kleinere, meer verborgen waterval. De naam zegt het al: “escondida” betekent verborgen. Het pad ernaartoe is minder druk en voelt wat avontuurlijker, met smallere stukken en meer wortels. Hier heb je meer kans om in alle rust te zitten en te luisteren naar het water en de jungle om je heen.

Rondom Rincon de la Vieja liggen ook buiten het officiële park nog watervallen, vaak op het terrein van haciënda’s en lodges. Bij sommige accommodaties, zoals Buena Vista Lodge, kun je via hun eigen paden naar watervallen lopen of met een gids op pad. Dat is handig als je met kinderen reist of geen zin hebt in een lange, zware hike, maar wel even wilt zwemmen.

• Neem altijd genoeg water, een snack en een lichte handdoek mee, ook als de wandeling kort lijkt.
• Loop niet op slippers: sandalen of waterschoenen die vastzitten aan je voet zijn veel fijner als je ook echt het water in wilt.
• Laat elektronica en paspoorten in je accommodatie als je van plan bent te zwemmen bij watervallen.

Een valkuil is onderschatten hoeveel energie de combinatie van warmte, hoogteverschillen en luchtvochtigheid kost. Plan na een langere watervallenhike geen intensieve activiteit meer, maar iets rustigers, zoals de thermale baden of een korte wandeling rond je lodge.

Wildlife en natuur in het park

Net als in de rest van Costa Rica is de natuur in Rincon de la Vieja indrukwekkend en afwisselend. Het park kent verschillende ecosystemen: drogere stukken savanne, nevelwoud-achtige zones en vochtig regenwoud. Daardoor zie je in een paar uur tijd heel verschillende landschappen. Dit maakt het een fijne plek als je maar kort de tijd hebt, want je krijgt in één park een goede indruk van wat Costa Rica te bieden heeft.

Qua dieren kun je hier veel zien, maar je moet wel je ogen en oren gebruiken. Er leven apen, zoals brulapen en kapucijnapen, neusberen, agouti’s (een soort grote knaagdieren) en in de meer afgelegen delen zelfs jaguars, poema’s en tapirs. De kans dat je die laatste drie ziet is klein, maar alleen al het idee dat ze er rondlopen geeft de wandelingen iets extra’s. In de buurt van Las Pailas zie je vaak neusberen langs de rand van het bos snuffelen, vooral in de vroege ochtend.

Vogelliefhebbers komen hier ook aan hun trekken. Er zijn zo’n 300 vogelsoorten in het park. Denk aan toekans, papegaaien, motmots en allerlei soorten kolibries. Vooral in de vroege ochtend en tegen zonsondergang is er veel activiteit. Neem een verrekijker mee als je het leuk vindt om vogels te spotten, dat maakt echt verschil, zeker bij kleinere soorten die hoog in de bomen zitten.

Seizoenen en zichtbaarheid van dieren

In het regenseizoen is alles extra groen en vol, maar dieren kunnen zich makkelijker verschuilen tussen het dichte bladerdek. In het droge seizoen verliezen sommige bomen hun bladeren, waardoor je beter zicht hebt op apen en vogels. Een voorbeeld: in februari en maart hoor je de brulapen vaak al van ver, en zie je ze makkelijker hoog in de kale takken zitten.

Langs de paden bij Santa Maria hoor je bijna altijd brulapen in de verte en zie je regelmatig kolibries bij felgekleurde bloemen. In de drogere stukken bij Las Pailas zie je eerder neusberen, leguanen en soms een luiaard in een geïsoleerde boom. Loop rustig, praat niet te hard en stop af en toe gewoon om te luisteren; zo vergroot je je kans om dieren te zien enorm.

Let ook op de plantenwereld. Je ziet hier enorme bomen met lianen, felgekleurde heliconia’s, bromelia’s die water vasthouden en allerlei soorten mossen. In het regenseizoen kunnen de paden glibberig worden door natte bladeren en modder. Neem dan bij voorkeur wandelstokken mee of gebruik een simpele telescopische stok voor extra steun.

Activiteiten: paardrijden, tubing en waterglijbaan

Naast wandelen kun je in de omgeving van Rincon de la Vieja allerlei activiteiten doen. Dit is een gebied waar je makkelijk een paar dagen blijft zonder je te vervelen. Vooral als je met kinderen reist of zelf houdt van wat actie is dit een fijne stop, omdat je natuur en avontuur goed kunt combineren.

Paardrijden in Guanacaste-stijl

De provincie Guanacaste staat bekend om haar cowboys, en dat merk je hier. Veel haciënda’s rondom het park bieden paardrijtochten aan. Je rijdt dan met een gids over oude ruiterpaden, langs open velden, door stukken bos en soms naar een waterval waar je even kunt afstappen en zwemmen.

Een typische rit duurt 2 tot 3 uur en is ook te doen als je geen ervaren ruiter bent. De paarden zijn gewend aan toeristen en lopen meestal rustig achter elkaar aan. Voorbeelden van plekken waar je dit kunt doen zijn grotere lodges zoals Buena Vista Lodge of ranches net buiten het park, vaak op 30 tot 45 minuten rijden van Liberia.

Vraag altijd vooraf naar het niveau van de tocht. Ben je onzeker op een paard, kies dan een kortere rit of een route zonder steile stukken en rivierdoorsteken. Neem een lange broek mee, want met een korte broek op een zadel zitten is na een uur niet meer zo leuk. Dichte schoenen zijn ook hier handiger dan slippers of sandalen.

Tubing op de Rio Negro

De Rio Negro is een rivier die door de jaren heen een diepe kloof heeft uitgesleten. Op sommige plekken is het water rustig, maar er zitten ook stukken met stroomversnellingen en kleine watervalletjes. Hier kun je tubing doen: in een grote opblaasband de rivier af, met helm en zwemvest aan.

Het is geen extreme wildwaterervaring, maar je krijgt wel een flinke dosis adrenaline. Je stuitert over de stroomversnellingen, draait soms een rondje en wordt gegarandeerd nat. Dit is vooral leuk als je al een dag hebt gewandeld en zin hebt in iets luchtigers. Kinderen vinden dit vaak het hoogtepunt van Rincon de la Vieja, zolang ze goed kunnen zwemmen en niet bang zijn voor water.

Let op: in het regenseizoen kan de rivier wilder zijn en zijn sommige stukken tijdelijk dicht als het echt te heftig wordt. Boek tubing daarom ter plekke via je lodge of een lokale aanbieder, zodat je actuele info hebt over de omstandigheden. Vraag ook naar minimale leeftijd of lengte, die kunnen per aanbieder verschillen.

Waterglijbaan in de jungle

Een bijzonder detail in deze regio is de lange waterglijbaan bij Buena Vista Lodge, een lodge naast het regenwoud. De glijbaan is zo’n 420 meter lang en loopt dwars door de jungle. Je krijgt een zwemband om je middel, een helm op en daar ga je. Het is sneller dan je denkt, dus onderschat het niet.

Dit soort dingen klinkt misschien een beetje toeristisch, maar het is gewoon leuk, zeker als afwisseling op alle wandelingen. Combineer het met een paar uur in de warmwaterbronnen van de lodge en je hebt een relaxte middag. Check wel of er lengte- of leeftijdsrestricties zijn als je met jonge kinderen reist, zodat je ter plekke geen teleurgestelde gezichten hebt.

• Plan actieve dingen zoals tubing en de waterglijbaan niet direct na een zware hike.
• Neem een drybag mee voor je telefoon en geld als je het water op gaat.
• Boek activiteiten via je lodge als je geen eigen auto hebt, dan zit vervoer vaak inbegrepen.

Thermale bronnen en ontspannen

Door alle vulkanische activiteit zijn er rondom Rincon de la Vieja verschillende warmwaterbronnen. Dat is ideaal na een dag hiken of tubing. Je spieren zijn moe, je bent stoffig en dan kun je zo een warm bad in. Neem een donkere bikini of zwembroek mee, want het water kan sporen achterlaten op lichte stoffen door de mineralen.

Warmwaterbronnen bij Las Pailas

Op ongeveer een kilometer wandelen van het Las Pailas ranger station liggen langs de Rio Negro een aantal natuurlijke warmwaterbaden. Via een houten pad loop je langs meerdere baden, allemaal met een iets andere temperatuur. Het varieert grofweg van 28 tot 53 graden, dus je kunt zelf kiezen wat je fijn vindt en afwisselen tussen warmer en koeler.

De baden liggen midden in het groen, met de rivier naast je. Je hoort vogels, soms apen, en af en toe wat mensen praten. Het voelt veel natuurlijker dan een groot commercieel spa-complex. Je kunt hier makkelijk een paar uur blijven hangen, afwisselend in warm en iets koeler water, en tussendoor even aan de rand zitten.

Praktisch: neem slippers mee, een handdoek en eventueel een droge set kleding. Er zijn vaak simpele kleedruimtes of bankjes waar je je spullen neer kunt leggen, maar reken niet op luxe. Laat waardevolle spullen zoveel mogelijk in je accommodatie, of gebruik een kleine drybag die je bij je houdt als je het water in gaat.

Thermale baden bij lodges

Veel lodges en haciënda’s in de omgeving hebben hun eigen thermale baden, soms gevoed door dezelfde bronnen. Dat is handig als je geen zin hebt om nog naar het park te rijden. Je loopt dan gewoon vanuit je kamer naar de baden. Voorbeelden zijn eco-lodges in de heuvels ten noorden van Liberia en grotere ranches met een eigen activiteitenprogramma, vaak inclusief modderbaden en sauna-achtige hutjes.

Het voordeel hiervan is dat je het rustig kunt opbouwen: eerst een wandeling over hun eigen trails, dan lunchen en daarna de baden in. Zeker als je twee nachten blijft, is dit een fijne manier om je dag in te delen. Vraag bij het boeken of gebruik van de thermale baden bij de prijs in zit, zodat je niet voor verrassingen komt te staan of ter plekke nog een duur dagticket moet kopen.

Een extra tip: neem een klein plastic zakje of drybag mee voor je natte zwemkleding, zodat je die niet los in je rugzak hoeft te stoppen. En drink genoeg water tussendoor, want in warm water zitten droogt je sneller uit dan je denkt.

Bereikbaarheid, vervoer en verblijf

Rincon de la Vieja ligt in het noordoosten van Costa Rica, in de provincie Guanacaste, niet ver van de grens met Nicaragua. Het is geen plek waar je toevallig langsrijdt. Je moet er echt bewust voor kiezen om af te slaan. Juist daardoor is het er rustiger dan bij plekken als Manuel Antonio of La Fortuna. Bekijk ook onze gids over gezond op reis.

Hoe kom je bij het park?

De toegang tot het park bereik je in de praktijk het makkelijkst met een huurauto. Vanuit Liberia, de dichtstbijzijnde grotere stad, is het ongeveer 20 kilometer over een grindweg naar de ingang van het park. In het droge seizoen is die weg stoffig en hobbelig, in het regenseizoen kan hij modderig en glibberig worden, met flinke plassen.

Vanaf bekende plekken als Monteverde of La Fortuna (bij de Arenal vulkaan) is het ongeveer 2 tot 3 uur rijden naar Liberia, en dan nog dat laatste stuk over de onverharde weg. Een huurauto met vierwielaandrijving is hier echt aan te raden, zeker als je in de regenperiode reist. Je hebt dan meer grip en zit hoger, wat fijn is bij kuilen en plassen. In het droge seizoen red je het meestal ook met een gewone auto, maar houd rekening met een lagere snelheid.

Er rijden wel bussen naar Liberia, maar niet tot aan de parkentree. Zonder eigen auto ben je aangewezen op transfers via je accommodatie of georganiseerde excursies vanuit Liberia of de stranden bij bijvoorbeeld Sámara of Tamarindo. Dat kan prima werken als je niet zelf wilt rijden, maar het geeft je minder vrijheid in je planning en je bent gebonden aan vaste vertrektijden.

Waar verblijf je?

Rondom het nationale park liggen verschillende haciënda’s en lodges, vaak op grote stukken land met uitzicht op de vulkaan of het regenwoud. Denk aan sfeervolle plekken met houten huisjes, hangmatten op de veranda en soms een eigen trail door het bos. Minstens twee nachten blijven is hier een goed idee, zodat je een volle dag hebt voor het park en nog tijd over voor een activiteit of de warmwaterbronnen.

Een bekende plek om te verblijven is Buena Vista Lodge, naast het regenwoud. Daar kun je niet alleen slapen, maar ook gebruikmaken van hun waterglijbaan, thermale baden en activiteiten als paardrijden of canopy-tours. Andere lodges in de buurt van Liberia bieden vergelijkbare combinaties van overnachten en activiteiten, vaak met uitzicht op de vulkaan of de heuvels van Guanacaste.

Als je liever in een stadje slaapt met meer keuze aan restaurants, dan kun je ook in Liberia verblijven en vanuit daar dagtrips maken. Houd er dan wel rekening mee dat je elke keer dat stuk grindweg moet rijden. Zeker na een lange wandeldag kan dat net wat vermoeiender zijn. Reis je met kleine kinderen, dan is een lodge dichter bij het park vaak relaxter.

Handige tips voor je bezoek

• Beste reistijd: het droge seizoen (ongeveer december tot april) is het meest toegankelijk. In het regenseizoen is alles groener, maar zijn paden en wegen zwaarder en kunnen sommige delen van het park tijdelijk sluiten.
• Vertrek vroeg: start je wandelingen bij voorkeur in de ochtend. Het is koeler, rustiger en je hebt meer kans op wildlife.
• Paklijst voor een dag: stevige schoenen, regenjas of poncho, zonnebrand, hoed of pet, voldoende water, snacks, zwemkleding, lichte handdoek en een kleine EHBO-set met pleisters en blarenpleisters.
• Entree en openingstijden: check altijd vooraf de actuele informatie, want door vulkanische activiteit of het weer kunnen delen van het park tijdelijk sluiten of kunnen routes aangepast worden.
• Tickets en reserveren: in drukke periodes is het slim om je entreetickets vooraf online te regelen als dat mogelijk is, zodat je niet voor een volle daglimiet komt te staan.

Meer praktische reisinfo over reizen door Costa Rica vind je in de Costa Rica vakantieland wiki.

Ben je tevreden over dit artikel?

Je feedback helpt ons onze content te verbeteren.

Ja Nee